Une crue mondiale passée révèle la vulnérabilité de la calotte glaciaire antarctique
Le mystère éemien
Il y a entre 116 000 et 129 000 ans, le niveau des mers était nettement plus élevé qu’aujourd’hui, submergeant des zones côtières et des îles entières. La cause de cette élévation pendant la période éemienne est restée un mystère, mais de nouvelles recherches suggèrent qu’elle a été provoquée par l’effondrement de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental.
Le Groenland disculpé
Au départ, les scientifiques pensaient que la calotte glaciaire du Groenland était responsable de l’élévation du niveau de la mer pendant l’Éémien. Cependant, des preuves géologiques récentes indiquent que la glace du Groenland est restée intacte, la disculpant.
Le rôle de l’Antarctique occidental
La calotte glaciaire de l’Antarctique occidental est devenue la principale suspecte en raison de sa taille gigantesque et de son instabilité. Pour étudier son rôle, les glaciologues ont analysé des carottes de sédiments prélevées au large des côtes de la calotte glaciaire. Ils ont découvert que pendant l’Éémien, les matériaux provenant des zones de la province d’Amundsen et du glacier Pine Island ont progressivement disparu, ne laissant que du limon provenant de la péninsule antarctique.
Effondrement de la calotte glaciaire
Cette découverte suggère que la glace des zones d’Amundsen et du glacier Pine Island a cessé de s’écouler ou a fondu, tandis que les glaciers de la péninsule antarctique ont persisté. Les chercheurs ont conclu que la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental s’était effondrée, érodant sa capacité à fournir des sédiments au milieu marin.
Sensibilité à la température
L’effondrement de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental souligne sa vulnérabilité aux changements de température. Cela suscite des inquiétudes car la calotte glaciaire montre actuellement des signes de stress. Cependant, il est important de noter que la période éemienne n’est pas un parallèle exact du changement climatique actuel, car elle a été provoquée par des facteurs naturels et non par des activités humaines.
Signes d’instabilité
Malgré les différences entre l’Éémien et le climat actuel, l’Antarctique présente des signes d’instabilité. La calotte glaciaire de l’Antarctique occidental a perdu trois billions de tonnes de glace depuis 1992, et les pertes de glace se sont accélérées au cours des dernières décennies.
Préoccupations concernant l’Antarctique oriental
Outre l’Antarctique occidental, la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental, longtemps considérée comme stable, montre des signes de perte de glace. Les glaciologues ont observé un amincissement et une accélération des vitesses d’écoulement des glaciers dans la baie de Vincennes et dans l’énorme glacier Totten. Ces systèmes contiennent suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer de 30 pieds.
Impact sur le niveau de la mer
Selon la NASA, la fonte des glaces de l’Antarctique a déjà contribué à une augmentation de 0,3 pouce du niveau global de la mer depuis 1992. Si toute la glace de l’Antarctique fondait, le niveau de la mer augmenterait d’immenses 190 pieds. Bien que cela puisse sembler extrême, des études suggèrent que brûler tous les combustibles fossiles disponibles pourrait potentiellement faire fondre toute la calotte glaciaire.
Recherches supplémentaires
Les chercheurs prévoient de forer des carottes de sédiments supplémentaires au large de l’Antarctique pour obtenir davantage d’informations sur la période éemienne. Leurs découvertes permettront d’affiner notre compréhension de la vulnérabilité des calottes glaciaires antarctiques au changement climatique et de ses conséquences potentielles sur l’élévation du niveau de la mer.