Acristavus : un nouveau hadrosaure d’Amérique du Nord
Découverte d’Acristavus
Dans le royaume des dinosaures, les structures extravagantes telles que les voiles et les cornes volent souvent la vedette. Pourtant, la découverte d’une nouvelle espèce d’hadrosaure, Acristavus gagslarsoni, a mis en lumière un aspect différent de ces anciens herbivores : leur absence d’ornementation.
Acristavus vivait il y a environ 79 millions d’années dans l’ouest de l’Amérique du Nord. Ses restes ont été retrouvés dans la formation de Two Medicine dans le Montana et dans la formation de Wahweap dans l’Utah, représentés par des crânes presque complets et d’autres éléments squelettiques.
Un profil ordinaire
Contrairement à de nombreux autres hadrosaures, Acristavus était dépourvu des ornements crâniens élaborés qui caractérisaient ses cousins. Cette apparence « sans fioritures » le distingue et fournit de précieuses informations sur l’histoire évolutive des hadrosaures.
Contexte évolutif
Les hadrosaures sont un groupe diversifié de dinosaures qui ont évolué à partir de parents antérieurs connus sous le nom d’iguanodontes. L’une des caractéristiques déterminantes des hadrosaures est leur éventail d’ornements crâniens, notamment des museaux avec des protubérances, des palettes et des pelles. Cependant, le crâne simple d’Acristavus suggère que l’ornementation n’était pas un trait universel parmi les hadrosaures.
Évolution indépendante des ornements
La découverte d’Acristavus étaye l’hypothèse selon laquelle les deux principaux sous-groupes d’hadrosaures, les lambeosaurinés et les hadrosaurinés, ont développé indépendamment des modes d’ornementation différents. Les lambeosaurinés, comme le Parasaurolophus, avaient de longs crânes à crête, tandis que les hadrosaurinés, comme le Maiasaura, présentaient des modifications crâniennes plus subtiles.
Un passage d’ancêtres ornés ?
La position évolutive d’Acristavus suggère que les premiers dinosaures hadrosauridés n’arboraient pas d’ornementation crânienne. Cela implique que l’ornementation a évolué indépendamment dans chacun des deux principaux sous-groupes. Néanmoins, il reste possible qu’Acristavus ait perdu secondairement une ornementation présente chez son ancêtre, comme on le constate chez l’hadrosaure ultérieur Edmontosaurus.
L’importance d’Acristavus
Acristavus n’est qu’une découverte, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour appréhender pleinement l’histoire évolutive de l’ornementation des hadrosaures. Cependant, ses caractéristiques uniques et sa position évolutive fournissent un élément précieux du puzzle.
Un sous-groupe particulier : les Brachylophosaurini
Acristavus appartenait à un sous-groupe particulier d’hadrosaures connu sous le nom de Brachylophosaurini, qui comprend également Maiasaura et Brachylophosaurus. Alors que Maiasaura et Brachylophosaurus exprimaient des museaux modifiés et ornés, Acristavus conservait un crâne d’apparence plus archaïque.
Découvertes futures
La découverte d’Acristavus a ouvert de nouvelles pistes de recherche sur l’évolution des hadrosaures. Avec un peu de chance, de futures découvertes aideront les paléontologues à mieux comprendre comment ces anciens géants ont acquis leurs ornements crâniens distinctifs.