Des microbes dans les roches des abysses : une lueur d’espoir pour la vie sur Mars
La vie microbienne dans des environnements extrêmes
Malgré leur taille microscopique et leur structure cellulaire simple, les bactéries sont des formes de vie incroyablement résistantes. Les scientifiques les ont découvertes en train de prospérer dans des environnements extrêmes, depuis les sources chaudes bouillonnantes du parc national de Yellowstone jusqu’aux eaux acides et riches en métaux des drainages miniers.
La vie dans les profondeurs de l’océan
Aujourd’hui, les scientifiques ont découvert un autre habitat hostile où résident des microbes : de minuscules et anciennes fractures dans la croûte terrestre sous l’océan Pacifique Sud. Ces fractures, dont certaines ont plus de 100 millions d’années, sont dépourvues de chaleur, de nutriments et d’autres ressources essentielles.
Affamés mais survivants
Malgré ces conditions difficiles, ces microbes énigmatiques ont réussi à survivre. Les chercheurs sont encore en train d’élucider le mystère de leur survie, mais leurs découvertes pourraient avoir de profondes implications pour la recherche de vie extraterrestre sur Mars.
L’argile comme une bouée de sauvetage
Contrairement à d’autres microbes vivant dans la croûte terrestre qui dépendent des réactions chimiques dans l’eau de mer, ces bactéries semblent tirer parti de l’argile riche en minéraux qui s’accumule dans les fissures qu’elles habitent. Ce « matériau magique », comme l’a décrit le chercheur Yohey Suzuki, concentre les nutriments dans de petits espaces, permettant la vie même dans les endroits les plus improbables.
Des microbes mangeurs de méthane
Les chercheurs ont également découvert des microbes mangeurs de méthane dans les roches, mais la source de leur nourriture reste floue.
Implications pour la vie extraterrestre
L’existence de ces organismes résistants dans les roches des abysses de la Terre est encourageante pour les scientifiques qui recherchent des signes de vie ailleurs dans le système solaire. Les roches volcaniques et le méthane sont tous deux abondants sur Mars, fournissant une subsistance potentielle aux microbes martiens.
Des similitudes entre la Terre et Mars
Fait intéressant, la composition chimique des roches sur Terre et sur Mars est assez similaire. De plus, Mars pourrait avoir des traces d’un océan disparu sous sa surface, stockant potentiellement des nutriments dans sa croûte fissurée, tout comme l’a fait l’eau de mer de la Terre.
Potentiel pour une vie passée et présente sur Mars
Comme le suggère l’écologiste Mark Lever, « si la vie a existé sur Mars dans le passé, il semble probable qu’elle existe encore aujourd’hui dans ces environnements souterrains profonds ». La découverte de microbes dans les roches des abysses de la Terre renforce cette hypothèse et alimente l’optimisme que nous ne sommes peut-être pas seuls dans l’univers.