Les chiens : Les sentinelles canines dans la lutte contre la COVID-19
Dresser les chiens à détecter la pandémie
Les chercheurs exploitent les capacités olfactives extraordinaires des chiens pour détecter la présence de la COVID-19. Huit labradors de l’Université de Pennsylvanie suivent un entraînement intensif pour déterminer si leur nez sensible peut identifier le virus par son odeur.
Les prouesses olfactives des chiens
Les chiens possèdent un odorat exceptionnel, avec plus de 300 millions de récepteurs olfactifs contre seulement 5 millions chez l’homme. Ces prouesses olfactives ont été utilisées pour dresser les chiens à des tâches de détection de maladies, notamment le paludisme, le diabète et même certains cancers.
L’odeur du virus
Des recherches ont démontré que les virus émettent des odeurs uniques. En exposant les chiens à des échantillons positifs de salive ou d’urine de COVID-19, les scientifiques visent à imprimer l’odeur du virus dans leur mémoire olfactive. Une fois que les chiens auront acquis l’odeur, ils seront testés sur leur capacité à distinguer les individus infectés des individus non infectés.
Imprégnation olfactive : Le processus d’entraînement
Le processus de dressage, connu sous le nom d’imprégnation olfactive, consiste à exposer à plusieurs reprises les chiens à des échantillons positifs de COVID-19 tout en les récompensant avec de la nourriture. Ce renforcement positif aide les chiens à associer l’odeur du virus à un résultat souhaitable.
Implications pour la santé publique
Si les chiens peuvent être dressés avec succès pour détecter la COVID-19, ils pourraient jouer un rôle crucial dans la surveillance de la santé publique. Leur capacité à examiner rapidement un grand nombre de personnes dans les aéroports, les entreprises et les hôpitaux pourrait aider à identifier les porteurs asymptomatiques et à prévenir la propagation du virus.
Collaboration internationale
Des efforts similaires sont en cours au Royaume-Uni, où l’organisation caritative Medical Detection Dogs collabore avec l’université de Durham et la London School of Hygiene and Tropical Medicine pour dresser des chiens à la détection de la COVID-19.
Évolutivité et applications futures
Le succès de ces essais pourrait conduire au développement de capteurs électroniques inspirés des capacités olfactives canines, ce qui pourrait permettre de tester rapidement des milliers de personnes. Cependant, la pénurie de chiens de détection aux États-Unis pose une limite potentielle à l’extension de cette approche.
Défis et opportunités
Bien que les chiens aient prouvé leurs capacités en matière de détection de maladies, il reste à voir s’ils peuvent détecter efficacement la COVID-19 avec la même précision. Des recherches et des essais supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la sensibilité et la spécificité de leurs capacités olfactives.
Le rôle des chiens dans le contrôle de la pandémie
Les chiens ont longtemps été appréciés pour leur compagnie et leur loyauté, mais leurs prouesses olfactives offrent désormais une opportunité unique de contribuer à la lutte contre la COVID-19. En exploitant leur extraordinaire odorat, nous pouvons développer des outils innovants pour la détection et la prévention des virus, protégeant ainsi la santé publique et sauvant des vies.