Brontosaure : de retour d’entre les morts ?
Le dinosaure qui pourrait mériter son propre genre
Le brontosaure, l’un des dinosaures les plus célèbres de tous les temps, pourrait faire son retour. Une nouvelle analyse de squelettes de dinosaures suggère que cet herbivore au long cou et au corps lourd est en réalité suffisamment unique pour ressusciter son surnom bien-aimé.
Une torsion paléontologique
Aux premiers jours de la découverte des dinosaures, le brontosaure a été décrit comme un genre distinct. Cependant, en 1903, le paléontologue Elmer Riggs a découvert que la plupart des caractéristiques qui semblaient distinguer le brontosaure de l’apatosaurus, un autre dinosaure similaire, étaient en réalité dues à des différences de croissance. En conséquence, le brontosaure a été relégué au statut d’espèce au sein du genre Apatosaurus.
Mais aujourd’hui, une nouvelle étude menée par des chercheurs au Royaume-Uni et au Portugal suggère que le brontosaure pourrait mériter son propre genre après tout. Les chercheurs ont analysé 477 repères anatomiques sur 81 dinosaures individuels et ont découvert que les os initialement appelés Brontosaurus par Othniel Charles Marsh, le paléontologue qui a décrit l’espèce pour la première fois, semblent se démarquer des deux espèces d’Apatosaurus.
Différences anatomiques
Les chercheurs ont identifié plusieurs différences anatomiques subtiles entre le brontosaure et l’apatosaurus. L’une des différences les plus évidentes est que l’apatosaurus a un cou plus large que le brontosaure. De plus, le brontosaure n’était pas aussi robuste que l’apatosaurus.
Le destin du brontosaure
Reste à savoir si le brontosaure retrouvera officiellement son statut de genre distinct. D’autres paléontologues devront reproduire les résultats de la nouvelle étude et se mettre d’accord sur le seuil à partir duquel les dinosaures méritent des noms différents.
La signification du brontosaure
Quel que soit son statut taxonomique, le brontosaure occupe une place particulière dans la culture populaire. Le nom est devenu un totem des créatures éteintes qui continuent d’enflammer notre imagination. Le brontosaure représente un lien avec un passé que nous ne pourrons jamais visiter, mais que nous pouvons encore entrevoir à travers les magnifiques ossements du dinosaure.
La cladistique et la classification des dinosaures
Pour classer les dinosaures, les paléontologues utilisent une discipline appelée cladistique. La cladistique consiste à analyser les squelettes de dinosaures pour identifier les caractéristiques partagées. Les programmes informatiques utilisent ensuite ces caractéristiques pour créer un arbre généalogique basé sur les caractéristiques partagées.
Différents chercheurs peuvent choisir d’analyser différentes caractéristiques et de les noter de différentes manières, de sorte que tout résultat unique est une hypothèse qui nécessite une vérification par d’autres chercheurs.
D’autres dinosaures en tension taxonomique
Le brontosaure n’est pas le seul dinosaure à être maintenu en tension taxonomique. Par exemple, certains chercheurs reconnaissent le svelte tyrannosaure Gorgosaurus libratus comme un genre unique, tandis que d’autres le considèrent comme une espèce d’Albertosaurus.
Le débat sur la classification des dinosaures va probablement se poursuivre à mesure que de nouvelles découvertes seront faites et que notre compréhension de ces anciennes créatures évoluera.