La bataille de Spotsylvania : un tronc d’arbre brisé raconte l’histoire
L’intensité violente de la bataille
La bataille de Spotsylvania fut l’une des batailles les plus sanglantes et les plus intenses de la guerre de Sécession. Menée sur plusieurs jours en mai 1864, la bataille a vu les forces de l’Union et de la Confédération s’affronter dans une lutte désespérée pour le contrôle de la Virginie.
Le général de l’Union Ulysses S. Grant était déterminé à détruire l’armée de Virginie du Nord du général confédéré Robert E. Lee, même si cela signifiait de lourdes pertes pour sa propre armée du Potomac. Cependant, Lee fut trop rapide pour Grant et arriva au palais de justice du comté de Spotsylvania à temps pour que ses troupes construisent quatre miles de terrassements renforcés avant que Grant ne s’approche.
Le saillant du fer à cheval
La ligne défensive de Lee comprenait un saillant d’un mile de long, se courbant vers l’extérieur en forme de U inversé et connu sous le nom de « fer à cheval ». Devant le fer à cheval se tenait un grand chêne qui allait devenir un symbole de la férocité de la bataille.
L’assaut de l’Union
Le 12 mai, les troupes de l’Union ont pris d’assaut les fortifications confédérées à l’aube et se sont engouffrées dans le fer à cheval. Lee envoya des renforts et les deux camps se battirent avec acharnement. Ce fut la plus longue bataille ininterrompue de la guerre à courte distance, qui fit rage continuellement pendant une journée de pluie battante et jusque dans la nuit.
L’angle sanglant
L’attaque de l’Union faiblit après vingt heures de chaos explosif, qui réduisit le chêne en un tronc brisé. La zone autour de la souche devint connue sous le nom d’angle sanglant, témoignage du carnage qui s’y était déroulé.
Un aide de camp de Grant, le lieutenant-colonel Horace Porter, visita l’angle sanglant et décrivit la scène : « Sous la masse de cadavres en décomposition rapide, les secousses convulsives des membres et les contorsions des corps montraient qu’il y avait encore des hommes blessés vivants et luttant pour se dégager de l’horrible sépulture. Tous les secours possibles ont été apportés, mais dans trop de cas, ils sont arrivés trop tard. »
Conséquences
La bataille de Spotsylvania s’est terminée dans une impasse, aucune des deux parties n’étant en mesure de remporter une victoire décisive. Cependant, la bataille eut un impact profond sur les deux armées. L’armée de l’Union subit de lourdes pertes, et la stratégie de Grant visant à détruire l’armée de Lee à tout prix fut de plus en plus critiquée.
L’armée de Lee fut également affaiblie par la bataille et contrainte de se replier sur Richmond. La bataille de Spotsylvania marqua un tournant dans la guerre de Sécession, car il devint évident qu’aucune des deux parties ne pouvait remporter une victoire rapide et facile.
Le tronc d’arbre brisé
Le tronc d’arbre brisé qui se dressait au centre de l’angle sanglant devint un symbole puissant des horreurs de la guerre de Sécession. C’était un témoignage muet de la violence et de l’effusion de sang qui avaient eu lieu ce jour fatidique.
Aujourd’hui, la souche est conservée au Musée national d’histoire américaine du Smithsonian. C’est un rappel des sacrifices consentis par les deux camps pendant la guerre de Sécession et un avertissement contre les dangers de la guerre.