Les scientifiques découvrent l’un des plus petits dinosaures jamais répertoriés
Découverte et description
Dans le vaste et aride désert de Gobi, des paléontologues ont mis au jour les restes fossilisés d’un minuscule dinosaure qui a captivé l’attention de la communauté scientifique. Baptisée Albinykus baatar, cette créature est considérée comme l’un des plus petits dinosaures jamais découverts.
Albinykus appartient à un groupe particulier de dinosaures appelés alvarezsaures. Ces créatures énigmatiques se caractérisent par leur petite taille, leur anatomie unique et leurs probables habitudes alimentaires de fourmis. Les restes d’Albinykus, trouvés sur le site fossilifère de Khugenetslavkant, consistent principalement en plusieurs os de pattes enchâssés dans un bloc de grès.
Malgré la conservation limitée, les paléontologues ont pu reconstituer la posture d’Albinykus au moment de sa mort. Ses pattes sont repliées sous son corps, donnant l’impression que le dinosaure était assis comme un oiseau. Cette position inhabituelle suggère qu’Albinykus a peut-être été tué et préservé en position assise.
Taille et importance évolutive
On estime qu’Albinykus baatar pesait entre 1,5 et 2 livres, ce qui le rend nettement plus petit que son lointain cousin, Patagonykus, qui pesait environ 77 à 88 livres. Cette réduction drastique de la taille au fil du temps est un phénomène rare chez les célurosauriens, le groupe plus large auquel appartiennent les alvarezsaures. Le seul autre exemple connu d’une réduction de taille aussi importante s’est produit lors de l’évolution des premiers oiseaux.
La découverte d’Albinykus a mis en lumière les schémas évolutifs au sein des Alvarezsauroidea. Avec l’ajout d’Albinykus, chaque grande localité du Crétacé dans le désert de Gobi a livré au moins un fossile d’alvarezsaure, indiquant une histoire riche et diversifiée pour ces dinosaures dans l’Asie préhistorique.
Mode de vie et alimentation
Le mode de vie et l’alimentation d’Albinykus restent entourés de mystère. Les alvarezsaures possèdent généralement de nombreuses petites dents et des bras robustes terminés par une grosse griffe, une configuration similaire à celle des mammifères mangeurs de fourmis comme les pangolins et les aardvarks. Cela a conduit à l’hypothèse largement répandue selon laquelle les alvarezsaures étaient des dinosaures mangeurs de fourmis.
Cependant, des preuves définitives pour étayer cette hypothèse n’ont pas encore été trouvées. Aucun fossile d’alvarezsaure n’a été découvert avec des contenus intestinaux révélateurs, des nids de termites fossilisés avec des dommages indiquant une alimentation d’alvarezsaure, ou des coprolithes (excréments fossilisés) contenant des restes de fourmis. Bien que l’hypothèse du dinosaure mangeur de fourmis reste l’explication la plus plausible, les scientifiques continuent de rechercher des preuves concrètes pour la confirmer.
Importance paléontologique
La découverte d’Albinykus baatar a des implications significatives pour notre compréhension de la diversité et de l’évolution des dinosaures. En tant que l’un des plus petits dinosaures connus à ce jour, Albinykus fournit des informations sur les niches écologiques que les dinosaures pouvaient occuper et sur les voies évolutives qui ont conduit à la diversification des espèces de dinosaures.
De plus, la présence d’alvarezsaures dans chaque grande localité du Crétacé dans le désert de Gobi suggère que ces dinosaures étaient répandus et prospères pendant cette période géologique. L’étude continue des alvarezsaures, y compris Albinykus, continuera à mettre en lumière l’histoire complexe et fascinante de ces créatures énigmatiques.