Évolution des hominidés : Les 10 découvertes majeures de 2012
Diversité des ancêtres humains
L’année 2012 a été une année exceptionnelle pour la recherche sur l’évolution des hominidés, avec des découvertes qui ont mis en lumière la remarquable diversité et la capacité d’adaptation de nos lointains cousins. Au cours des 12 derniers mois, les chercheurs ont trouvé des preuves que, pendant la majeure partie des sept millions d’années d’histoire des hominidés, de nombreuses espèces aux adaptations variées ont coexisté.
Plusieurs espèces d’Homo primitif en Afrique
L’une des découvertes les plus importantes de l’année est la confirmation que plusieurs espèces d’Homo vivaient en Afrique il y a environ deux millions d’années. Cette découverte remet en question la croyance répandue selon laquelle il n’existait qu’une seule espèce d’Homo, Homo habilis, pendant cette période.
En août, des chercheurs travaillant au Kenya ont annoncé avoir trouvé une mandibule inférieure qui correspond au crâne partiel précédemment découvert d’Homo rudolfensis. La nouvelle mandibule ne correspond pas aux mandibules d’Homo habilis, ce qui suggère qu’il devait y avoir au moins deux espèces d’Homo présentes en Afrique il y a deux millions d’années.
Nouvelle espèce d’Homo vieille de 11 500 ans découverte en Chine
Une autre découverte majeure de 2012 est l’identification d’une nouvelle espèce d’Homo qui vivait en Chine il y a entre 11 500 et 14 300 ans. Les fossiles, qui ont été trouvés dans une grotte du sud de la Chine, présentent un mélange de caractéristiques que l’on ne retrouve pas chez les humains modernes ou chez d’autres populations connues d’Homo sapiens. Cela suggère que les fossiles pourraient représenter une espèce d’Homo nouvellement découverte qui a vécu aux côtés des humains à la fin du Pléistocène.
Les omoplates indiquent que les A. afarensis grimpaient aux arbres
Une autre question très débattue dans l’évolution humaine est de savoir si les premiers hominidés grimpaient encore aux arbres bien qu’ils aient été faits pour marcher debout sur le sol. Les omoplates fossilisées d’un enfant A. afarensis vieux de 3,3 millions d’années suggèrent que la réponse est oui.
Les scientifiques ont comparé les épaules de l’enfant à celles de spécimens adultes d’A. afarensis, ainsi qu’à celles d’humains et de singes modernes. Ils ont découvert que l’épaule de l’A. afarensis a subi des changements de développement pendant l’enfance qui ressemblent à ceux des chimpanzés, dont la croissance des épaules est affectée par l’acte de grimper. Cela suggère que les A. afarensis, du moins les jeunes, passaient une partie de leur temps dans les arbres.
Découverte des premières armes de projectiles
Les archéologues ont fait deux découvertes importantes liées à la technologie des projectiles en 2012. Sur le site de Kathu Pan 1 en Afrique du Sud, les archéologues ont récupéré des pointes de pierre vieilles de 500 000 ans que les hominidés utilisaient pour fabriquer les premières lances connues. Quelque 300 000 ans plus tard, les humains avaient commencé à fabriquer des propulseurs de lance et peut-être même des arcs et des flèches.
Sur un autre site sud-africain appelé Pinnacle Point, les chercheurs ont découvert de minuscules pointes de pierre datées de 71 000 ans qui étaient probablement utilisées pour fabriquer des armes de projectiles. Le registre géologique indique que les premiers humains ont fabriqué ces petites pointes pendant des milliers d’années, ce qui suggère qu’ils possédaient les capacités cognitives et linguistiques nécessaires pour transmettre des instructions pour fabriquer des outils complexes sur des centaines de générations.
La plus ancienne preuve de culture moderne
L’époque et le modèle d’émergence de la culture humaine moderne constituent un autre domaine de débats intenses en paléoanthropologie. Certains chercheurs pensent que le développement du comportement moderne a été un processus graduel, tandis que d’autres y voient une progression par à-coups.
En août, les archéologues ont apporté de nouvelles preuves à ce débat en découvrant une collection d’artefacts vieux de 44 000 ans dans la Border Cave en Afrique du Sud. Ces artefacts, qui comprennent des poinçons en os, des perles, des bâtons à fouir et de la résine de fixation, ressemblent aux outils utilisés par la culture San moderne aujourd’hui. Les archéologues affirment qu’il s’agit du plus ancien exemple connu de culture moderne, car il s’agit du plus ancien ensemble d’outils qui correspond à ceux utilisés par les personnes vivantes.
Le plus ancien exemple de feu d’hominidé
Étudier les origines du feu est une tâche difficile car il est souvent difficile de faire la différence entre les feux naturels dont les hominidés ont pu profiter et les feux que nos ancêtres ont réellement allumés. Cependant, en avril 2012, des chercheurs ont annoncé qu’ils avaient établi la preuve la plus « certaine » que les hominidés allumaient des feux : des ossements carbonisés vieux d’un million d’années et des restes de plantes provenant d’une grotte en Afrique du Sud. Étant donné que l’incendie s’est produit dans une grotte, les chercheurs pensent que les hominidés étaient la cause la plus probable de l’incendie.
Datation des accouplements entre humains et Néandertaliens
Il est bien établi que les Néandertaliens et les Homo sapiens se sont accouplés entre eux, puisque l’ADN néandertalien constitue une petite partie du génome humain. En 2012, les scientifiques ont estimé quand ces rencontres ont eu lieu : entre 47 000 et 65 000 ans auparavant. Ce moment coïncide avec la période où l’on pense que les humains ont quitté l’Afrique et se sont répandus en Asie et en Europe.
Australopithecus sediba se nourrissait de bois
Les particules de nourriture collées aux dents d’un fossile d’Australopithecus sediba ont révélé que cet hominidé vieux de près de deux millions d’années mangeait du bois, ce qui n’a encore été trouvé chez aucune autre espèce d’hominidé. L’Australopithecus sediba a été découvert en Afrique du Sud en 2010 et est un candidat pour l’ancêtre du genre Homo.
Les plus anciens fossiles d’H. sapiens d’Asie du Sud-Est
Les scientifiques travaillant dans une grotte au Laos ont déterré des fossiles datant d’il y a entre 46 000 et 63 000 ans. Plusieurs aspects des os, notamment un élargissement du crâne derrière les yeux, indiquent que les os appartenaient à Homo sapiens. Bien que d’autres fossiles potentiels d’humains modernes en Asie du Sud-Est soient plus anciens que cette découverte, les chercheurs affirment que les restes du Laos constituent la preuve la plus concluante de la présence des premiers humains dans la région.
