L’alcoolisme dans l’Amérique post-révolutionnaire
Après la guerre d’indépendance, les Américains ont consommé des quantités astronomiques d’alcool. Les alcools forts des premières distilleries du pays ont remplacé les cidres et les bières, les boissons préférées de l’époque coloniale. En 1830, chaque personne consommait en moyenne plus de sept gallons d’alcool par an.
On croyait que l’alcool avait des vertus médicinales, prévenant les fièvres et facilitant la digestion. Selon Mark Lender, historien et coauteur de Drinking in America, « si vous ne buviez pas, vous mettiez votre santé en danger. »
Benjamin Rush et le mouvement pour la tempérance
Benjamin Rush, signataire de la Déclaration d’indépendance et éminent médecin, est devenu un ardent défenseur de la tempérance. Dans son essai de 1785, « Une enquête sur les effets des spiritueux ardents sur le corps et l’esprit humains », Rush a décrit les dangers de l’abus d’alcool.
Pour illustrer ses propos, Rush a créé un « thermomètre moral et physique » qui décrivait les conditions médicales, les activités criminelles et les punitions associées à la consommation excessive d’alcool. Le punch, par exemple, pouvait mener à l’oisiveté, à la maladie et à l’endettement. La consommation de gin, de brandy et de rhum était liée au meurtre, à la folie et à la potence.
Les idées de Rush ont d’abord été accueillies avec scepticisme, mais son essai est devenu un best-seller. Progressivement, la communauté médicale a reconnu l’ivresse chronique comme une maladie, et la pensée de Rush a influencé le mouvement pour la tempérance des années 1820.
Le mouvement pour la tempérance et la Prohibition
Les premiers défenseurs de la tempérance ont adopté les idées de Rush, mettant en garde contre les alcools distillés tout en tolérant une consommation modérée de bière, de cidre et de vin. Cependant, la distinction entre les alcools forts et les autres boissons alcoolisées s’est finalement estompée à mesure que le mouvement faisait pression pour l’abstinence totale d’alcool.
La Prohibition, qui interdisait la production, la vente, l’importation et le transport d’alcool, est entrée en vigueur en 1920. Le 21e amendement a abrogé la Prohibition en 1933.
Le concept de dépendance
Les idées de Benjamin Rush ont jeté les bases de notre compréhension moderne de la dépendance. Il croyait que l’abus de substances pouvait conduire à une dépendance physique et que la substance, plutôt que l’individu, contrôlait le comportement de la personne.
Le concept de Rush de la dépendance comme une maladie a influencé le développement de programmes de traitement de la dépendance et la reconnaissance de la dépendance comme un grave problème de santé publique.
La consommation d’alcool aujourd’hui
L’héritage du mouvement pour la tempérance et de la Prohibition continue de façonner nos attitudes à l’égard de la consommation d’alcool aujourd’hui. Bien que l’alcool soit largement disponible, la consommation excessive demeure un problème important.
Selon le National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, environ 14,5 millions d’adultes aux États-Unis souffrent de troubles liés à la consommation d’alcool. L’abus d’alcool peut entraîner de nombreux problèmes de santé, notamment des maladies du foie, des maladies cardiaques et le cancer.
Conclusion
L’histoire de l’alcoolisme en Amérique est complexe et multiforme. De la consommation excessive de l’ère post-révolutionnaire au mouvement pour la tempérance et à la Prohibition, nos attitudes à l’égard de l’alcool ont évolué au fil du temps.
Les travaux novateurs de Benjamin Rush sur les effets de l’abus d’alcool ont jeté les bases de notre compréhension moderne de la dépendance. Ses idées continuent d’influencer le traitement et la prévention de la dépendance aujourd’hui.