Le remarquable périple des chats : comment nos amis félins se sont répandus à travers le monde
Dévoiler l’ascendance du chat grâce à l’analyse ADN
Pendant des siècles, les scientifiques ont cru que les chats avaient été domestiqués en Égypte il y a environ 4 000 ans. Cependant, des analyses ADN révolutionnaires ont remis en question cette hypothèse défendue de longue date. En 2004, la découverte à Chypre d’une sépulture humaine vieille de 9 500 ans contenant des ossements de chat a repoussé la chronologie de la domestication du chat. Une autre étude réalisée en 2014 a révélé que les chats domestiques avaient été élevés en Haute-Égypte il y a 6 000 ans.
Ces découvertes, associées aux éclairages chronologiques fournis par l’étude approfondie de la chercheuse Eva-Maria Geigl, brossent un tableau plus complexe de l’histoire étroitement liée des humains et des chats.
La première vague d’expansion féline : une relation symbiotique
La première vague d’expansion féline a coïncidé avec l’émergence de l’agriculture en Méditerranée orientale et en Turquie, où vivaient les ancêtres sauvages des chats domestiques. Lorsque les humains ont commencé à stocker des céréales, ils ont attiré par inadvertance des rongeurs. Ces rongeurs sont devenus à leur tour une source de nourriture pour les chats sauvages. Les premiers agriculteurs ont reconnu les avantages de la présence des chats pour contrôler les populations de rongeurs et ont encouragé leur présence, ce qui a conduit à la domestication progressive des chats.
La deuxième vague d’expansion féline : marins et Vikings, facilitateurs félins
Plusieurs milliers d’années plus tard, une deuxième vague d’expansion féline s’est produite. L’équipe de Geigl a découvert que des chats présentant une lignée mitochondriale égyptienne ont commencé à apparaître en Bulgarie, en Turquie et en Afrique subsaharienne entre le IVe siècle avant notre ère et le IVe siècle de notre ère. L’équipe estime que les marins ont peut-être commencé à garder des chats sur les navires à cette époque pour contrôler les rongeurs, les disséminant par inadvertance dans les villes portuaires lors de missions commerciales.
La présence d’un chat présentant un ADN mitochondrial égyptien sur un site viking du nord de l’Allemagne datant d’entre 700 et 1 000 après J.-C. apporte une preuve supplémentaire de cette migration maritime féline.
L’évolution génétique des chats : chats tigrés et au-delà
En analysant l’ADN nucléaire de certains spécimens, l’équipe de Geigl a déterminé que la mutation responsable des chats tigrés ne s’est produite qu’au Moyen Âge. Cette découverte ajoute une autre couche à notre compréhension de l’évolution génétique des chats.
Alors que les chercheurs continuent d’explorer la composition génétique des chats, de nombreuses autres révélations verront sans aucun doute le jour sur leurs origines et la relation complexe qu’ils entretiennent avec les humains.
Le lien indéfectible entre les humains et les chats
L’histoire des chats et de leur relation avec les humains est longue et multiforme. De leurs humbles débuts en tant que contrôleurs de rongeurs dans les sociétés agricoles à leur présence généralisée en tant que compagnons aimés dans les foyers modernes, les chats ont laissé une marque indélébile sur l’histoire humaine.
Les dernières analyses ADN ont non seulement éclairé la chronologie de la domestication du chat, mais ont également mis en lumière le remarquable périple de ces créatures fascinantes alors qu’elles se répandaient à travers le monde, s’adaptant à différents environnements et nouant un lien indéfectible avec les humains tout au long de leur parcours.
