Manchots Adélie : des images satellites révèlent la taille des colonies et leur régime alimentaire
Les images satellites éclairent la bouse de manchot
Des chercheurs financés par la NASA utilisent des images satellites pour étudier les manchots Adélie, l’un des animaux les plus connus et les moins mystérieux de la Terre. La clé de leurs recherches ? Le guano de manchot.
Le régime alimentaire riche en krill des manchots Adélie donne à leur guano une couleur rose vif, qui apparaît bien sur les images satellites. En étudiant ces images, les chercheurs peuvent trouver des colonies éloignées de manchots et même reconstituer le régime alimentaire et l’histoire des colonies au fil du temps.
Le guano révèle la taille de la colonie
Les images satellites ne montrent pas les manchots individuellement, mais elles peuvent révéler la taille d’une colonie en détectant les taches roses brillantes de guano.
« Nous pouvons utiliser la superficie de la colonie, telle que définie par la tache de guano, pour remonter au nombre de couples qui ont dû se trouver à l’intérieur de la colonie », explique Heather Lynch, écologiste à l’université Stony Brook.
Un algorithme découvre une colonie cachée
Les chercheurs ont passé 10 mois à éplucher des images satellites des îles antarctiques pour créer une étude mondiale des colonies de manchots Adélie. Cependant, ils ont réalisé qu’ils avaient manqué une colonie massive sur l’île d’Héroïne, dans les lointaines îles Danger.
Ils se sont tournés vers un algorithme pour les aider à trouver des pixels de couleur pêche, et l’algorithme a découvert la colonie cachée.
« Nous pensions que nous savions où se trouvaient toutes les colonies de manchots [Adélie] », déclare Lynch. « Je pense que nous l’avions manquée en partie parce que nous ne nous attendions pas à les trouver là-bas. »
Les images satellites suivent les changements de population
Les chercheurs examinent des images satellites datant de 1982 pour en savoir plus sur l’augmentation et la diminution de la population des colonies individuelles d’Adélie.
« Il est intéressant de noter qu’aucune tendance évidente dans le régime alimentaire n’a été observée au fil du temps, malgré les changements dans l’environnement physique », déclare Casey Youngflesh, postdoctorant à l’université du Connecticut. « C’était une grande surprise, car l’abondance et la répartition des manchots Adélie ont considérablement changé au cours des 40 dernières années et les scientifiques avaient émis l’hypothèse qu’un changement de régime alimentaire avait pu jouer un rôle. »
L’analyse du guano confirme les estimations du régime alimentaire
Pour tester leur idée, l’équipe a collecté du guano auprès des colonies. Ils ont constaté que leurs estimations de régime alimentaire à partir des images satellites correspondent étroitement à ce que les manchots mangent réellement.
Aucun lien entre le régime alimentaire et la taille de la population
Cependant, lorsqu’ils ont comparé les données sur le régime alimentaire aux fluctuations de la taille des colonies, ils ont été surpris de ne trouver aucun lien étroit.
« C’était une grande surprise, car l’abondance et la répartition des manchots Adélie ont considérablement changé au cours des 40 dernières années et les scientifiques avaient émis l’hypothèse qu’un changement de régime alimentaire avait pu jouer un rôle », déclare Youngflesh.
Comprendre les changements de population
Les chercheurs aimeraient mieux comprendre les changements démographiques spectaculaires observés dans certaines colonies de manchots Adélie. Comprendre la taille des colonies et leurs fluctuations naturelles au fil du temps est la première étape pour comprendre ce qui se passe.
Cela aidera les chercheurs à gérer et à protéger les manchots alors que davantage de menaces d’origine humaine, notamment le changement climatique et la pêche au krill, exercent une pression sur leurs lieux de nidification.
