La fronde satellite : comment OSIRIS-REx a utilisé la gravité de la Terre pour booster sa mission
La gravité terrestre : un propulseur céleste
Dans l’immensité de l’espace, les engins spatiaux utilisent souvent l’assistance gravitationnelle, également appelée fronde, pour économiser du précieux carburant et naviguer efficacement. En exploitant la force de gravité des planètes, les satellites peuvent modifier leur trajectoire et gagner de l’élan sans dépenser leur propre propulseur.
OSIRIS-REx : une mission pour étudier les origines de la vie
Le vaisseau spatial OSIRIS-REx, lancé par la NASA en 2016, s’est lancé dans une mission révolutionnaire pour étudier l’astéroïde Bennu. Ce corps céleste de 1 600 pieds de large contiendrait des indices sur les origines de la vie sur Terre. Les scientifiques émettent l’hypothèse que les chondrites carbonées, des météorites formées lors de la naissance du système solaire, ont apporté de l’eau et des composés organiques sur notre planète, semant potentiellement la vie primitive.
Bennu : une cible riche en histoire
L’orbite de Bennu, qui ressemble beaucoup à celle de la Terre, en a fait une cible idéale pour OSIRIS-REx. Cependant, atteindre l’astéroïde nécessitait une quantité importante de carburant. Pour économiser les ressources, les scientifiques ont conçu un plan pour utiliser la gravité de la Terre comme une fronde.
La manœuvre de fronde : une exécution précise
Vendredi, OSIRIS-REx a effectué un swing autour de la Terre, gagnant un élan significatif. La manœuvre consistait à lancer le satellite à environ 19 000 miles par heure vers Bennu, en utilisant la force gravitationnelle de la Terre. Cette fronde a non seulement propulsé OSIRIS-REx vers l’avant, mais a également incliné sa trajectoire d’environ 6 degrés, le mettant sur la bonne voie pour intercepter l’astéroïde.
L’assistance gravitationnelle : un outil courant pour l’exploration spatiale
Les propulsions gravitationnelles sont une technique courante dans l’exploration spatiale. Les satellites Voyager, par exemple, ont profité d’un alignement rare des planètes extérieures pour gagner de l’élan grâce aux quatre géantes gazeuses. Plus près de chez nous, le satellite Juno a reçu une poussée de vitesse de 8 800 miles par heure en contournant la Terre.
La rencontre terrestre d’OSIRIS-REx
Alors que Juno s’est approché à seulement 347 miles de la surface de la Terre lors de sa fronde, OSIRIS-REx a maintenu une distance de sécurité, s’approchant à environ 11 000 miles au-dessus de l’Antarctique à son point le plus proche. L’équipe du satellite collecte des images en ligne auprès d’observateurs qui ont assisté à l’événement spectaculaire.
L’importance de la fronde
La manœuvre de fronde a joué un rôle crucial dans la mission d’OSIRIS-REx. Elle a permis d’économiser du carburant, permettant au vaisseau spatial d’entreprendre son voyage vers Bennu avec une plus grande efficacité. Au cours de l’année prochaine, OSIRIS-REx étudiera l’astéroïde, en utilisant un jet de gaz pour perturber la poussière à sa surface et collecter des échantillons pour un retour sur Terre en 2023. Ces échantillons ont le potentiel de dévoiler des secrets sur les origines de la vie et la formation de notre système solaire.
