Découverte de nouvelles espèces de fleurs préhistoriques préservées dans l’ambre
Découverte et importance
Des scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de fleur préhistorique préservée dans l’ambre en République dominicaine. Les fleurs, nommées Strychnos electri, appartiennent au groupe des astéridées, qui comprend des plantes modernes telles que le café, les pommes de terre et les tournesols. Cette découverte fournit de précieuses informations sur l’évolution des astéridées et l’écologie des écosystèmes anciens.
Préservation dans l’ambre
Les structures délicates des fleurs se fossilisent rarement, mais l’ambre, la résine fossilisée des arbres, peut les préserver pendant des millions d’années. La résine collante emprisonne et encapsule les spécimens, les protégeant de la décomposition. Dans le cas de Strychnos electri, les fleurs ont été conservées dans l’ambre pendant des dizaines de millions d’années.
Datation des fossiles
Déterminer l’âge des fossiles enfermés dans l’ambre peut être difficile. Contrairement aux fossiles conservés dans la roche, qui peuvent être datés par datation au radiocarbone, l’ambre est plus difficile à dater. Les scientifiques utilisent d’autres méthodes, telles que l’analyse de l’histoire évolutive des formes de vie trouvées aux côtés des spécimens d’ambre.
Dans le cas de Strychnos electri, les scientifiques ont utilisé des foraminifères et des coccolithes, des organismes unicellulaires avec des chemins évolutifs distincts, pour estimer l’âge des fossiles. Cependant, les tests ont donné des résultats non concluants, suggérant que les fleurs pourraient avoir entre 45 et 15 millions d’années.
Relation avec le genre Strychnos
On pense que Strychnos electri est apparenté au genre Strychnos, qui comprend des plantes connues pour leurs propriétés vénéneuses. La strychnine, un poison mortel, est dérivée de certaines espèces de Strychnos. Il est possible que Strychnos electri ait également possédé un certain degré de toxicité, offrant un mécanisme de défense contre les herbivores.
Implications écologiques
La découverte de Strychnos electri met en lumière l’écologie des écosystèmes anciens des Amériques. La présence d’astéridées dans le registre fossile indique que ce groupe de plantes évoluait déjà il y a des millions d’années, bien avant la formation du pont terrestre entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud.
Contributions à la société humaine
Les astéridées ont joué un rôle important dans la société humaine, en nous fournissant une large gamme d’aliments, de boissons et d’autres produits. Le café, les pommes de terre, les poivrons et les tournesols ne sont que quelques exemples des nombreuses plantes économiquement et culturellement importantes qui appartiennent à ce groupe.
La découverte de Strychnos electri nous aide à mieux comprendre les origines et l’évolution des astéridées, approfondissant notre appréciation de la diversité et de l’interconnexion de la vie sur Terre.