La vie des troupeaux de mammouths révélée par de rares empreintes fossiles
Des empreintes dépeignent une image des dynamiques sociales
Une remarquable découverte au lac Fossil en Oregon a fait la lumière sur le comportement social complexe des mammouths anciens. Une équipe de chercheurs a découvert une section sinueuse de 117 empreintes laissées par un troupeau de mammouths colombiens il y a 43 000 ans.
Les empreintes ont capturé un moment intime entre une femelle adulte blessée et de jeunes soucieux, offrant un aperçu sans précédent de la dynamique de leur troupeau. L’analyse de l’équipe suggère que la structure matriarcale des troupeaux de mammouths, semblable à celle des éléphants modernes, s’étendait à leurs soins pour les membres blessés.
Des empreintes inhabituelles révèlent une blessure
Contrairement à d’autres traces connues de mammouths, la piste du lac Fossil présentait des caractéristiques inhabituelles. Les empreintes étaient rapprochées, le côté droit était beaucoup plus profond que le gauche et les empreintes du pied arrière gauche étaient particulièrement faibles. Ces anomalies ont conduit les chercheurs à croire que l’animal avait une blessure à sa patte arrière gauche, le faisant boiter et se déplacer lentement.
De jeunes mammouths font preuve de sollicitude
Parmi les empreintes d’adultes se trouvaient des empreintes plus petites qui appartiendraient à un jeune mammouth et à un bébé. Ces jeunes mammouths retournaient régulièrement auprès du mammouth boiteux, vérifiant probablement ses progrès et interagissant avec lui avec tendresse. Les chercheurs ont observé des similitudes avec le comportement compatissant observé chez les éléphants d’Afrique modernes.
Structure matriarcale du troupeau
On pense que l’éléphant chef de file sur le site du lac Fossil était une femelle, sur la base de la présence de jeunes mammouths et de l’absence d’empreintes correspondant à un mâle mature. Dans les troupeaux de mammouths, comme chez les éléphants modernes, les femelles plus âgées dirigent généralement le groupe et s’occupent des petits.
Trace préservée par des cendres volcaniques
La préservation exceptionnelle des empreintes du lac Fossil est attribuée à une combinaison fortuite de climat et de géologie. Les empreintes ont été gravées dans des sédiments riches en cendres volcaniques provenant d’une éruption du mont Saint Helens. La couverture de cendres a transformé la prairie environnante en une étendue boueuse, offrant une surface idéale pour les empreintes.
Implications écologiques
Au-delà de la révélation de la dynamique des troupeaux de mammouths, les empreintes du lac Fossil fournissent également des informations sur les changements dramatiques qui se sont produits dans l’écosystème au fil du temps. L’analyse du sol par les chercheurs suggère que la région est passée de prairie à paysage aride et inversement sur des dizaines de milliers d’années. Cette transition a pu être influencée par l’extinction des mammouths et d’autres grands herbivores, qui ont joué un rôle crucial dans le maintien de la santé des prairies.
Une fenêtre sur le passé
Les empreintes de mammouths du lac Fossil témoignent du pouvoir des découvertes paléontologiques pour éclairer la vie et les comportements des créatures anciennes. Cette empreinte rare et bien conservée offre un aperçu unique de la dynamique sociale complexe des troupeaux de mammouths et de l’interaction entre le comportement animal et le changement de l’écosystème.
