Austroraptor : un tueur géant à griffes en forme de faucille d’Amérique du Sud
Découverte et importance
Lorsque le film Jurassic Park est sorti en 1993, les scientifiques se sont empressés de souligner que les vélociraptors représentés dans le film étaient beaucoup plus grands que n’importe quelle espèce réelle de vélociraptor connue à l’époque. Cependant, à peine un an plus tard, des paléontologues ont découvert les restes d’un énorme dromaeosauridé de 21 pieds de long nommé Utahraptor dans l’Utah. Cette découverte laissait entendre qu’il y avait effectivement des membres géants dans l’arbre généalogique du vélociraptor.
En 2022, un autre énorme « raptor » a été annoncé dans les Proceedings of the Royal Society B : Austroraptor. Cette découverte est importante car elle éclaire la diversité et l’évolution des dromaeosauridés dans l’hémisphère sud, en particulier en Amérique du Sud.
Caractéristiques physiques
Austroraptor appartenait à un groupe de dromaeosauridés connus sous le nom d’Unenlagiinae, qui se caractérisaient par leurs longs museaux et leurs bras relativement courts par rapport aux autres dromaeosauridés. Bien qu’une grande partie du squelette d’Austroraptor soit encore manquante, le crâne, la jambe, les vertèbres et les os du bras retrouvés fournissent de précieuses informations sur ce prédateur unique.
Une caractéristique frappante d’Austroraptor est ses bras plus courts. Contrairement à de nombreux autres dromaeosauridés, qui ont de très longs bras, l’humérus d’Austroraptor indique que ses bras étaient plus semblables en taille relative à ceux de théropodes plus grands comme Allosaurus et Carcharodontosaurus. Ceci est conforme à une tendance observée chez les théropodes carnivores : à mesure que la taille du corps augmente, la longueur des bras diminue.
Les os des jambes d’Austroraptor sont également remarquablement grands, ce qui reflète les exigences d’échelle des animaux plus grands. Des os plus épais et plus solides sont nécessaires pour supporter le poids des corps plus grands. Austroraptor n’est pas simplement une version agrandie de ses plus petits cousins comme Buitreraptor ; il présente des adaptations uniques liées à sa taille.
Implications écologiques
La découverte d’Austroraptor a des implications importantes pour notre compréhension de l’écosystème des dinosaures prédateurs en Amérique du Sud pendant la période du Crétacé. Cette découverte suggère que l’Amérique du Sud était un centre de diversification pour les dromaeosauridés, et que ces dinosaures ont atteint de grandes tailles et ont probablement rivalisé avec d’autres prédateurs comme les Abelisauridés et le Skorpiovenator récemment annoncé.
La présence de grands dromaeosauridés comme Austroraptor en Amérique du Sud remet en question la vision traditionnelle selon laquelle ces dinosaures étaient principalement de petits chasseurs agiles. Cela démontre que les dromaeosauridés présentaient un large éventail de tailles et de rôles écologiques, et qu’ils étaient capables d’occuper différentes niches dans la chaîne alimentaire.
Conclusion
Austroraptor est une nouvelle découverte fascinante qui fournit de précieuses informations sur la diversité et l’évolution des dromaeosauridés dans l’hémisphère sud. Ses caractéristiques physiques uniques et ses implications écologiques éclairent les relations prédateur-proie complexes et dynamiques qui existaient en Amérique du Sud pendant la période du Crétacé.
