Les lits fossiles d’Ashfall : une Pompeï préhistorique et une fenêtre sur l’évolution

by Jasmine septembre 3, 2024

written by Jasmine septembre 3, 2024

Les lits fossiles d’Ashfall : une Pompéi préhistorique et une fenêtre sur l’évolution

Découverte d’un trésor enfoui

Lors de l’été torride de 1971, le paléontologue Mike Voorhies et sa femme géologue, Jane, sont tombés sur un trésor caché dans un champ de maïs du Nebraska. Alors qu’il explorait un profond ravin, Voorhies a remarqué une mâchoire particulière incrustée dans une épaisse couche de cendres volcaniques. Intrigué, il a creusé davantage et a mis au jour le crâne d’un bébé rhinocéros.

Réalisant l’importance de sa découverte, Voorhies est revenu avec une équipe d’étudiants pour fouiller le site. En deux saisons, ils ont mis au jour 200 squelettes étonnants, représentant 17 espèces de vertébrés. L’épaisse couche de cendres, soufflée par des éruptions volcaniques préhistoriques, avait remarquablement préservé ces créatures anciennes dans des détails en trois dimensions.

Une Pompéi préhistorique

Les lits fossiles d’Ashfall ont été comparés à une Pompéi préhistorique, où les animaux ont connu une mort lente et atroce. Contrairement aux habitants de l’ancienne cité romaine qui ont péri instantanément à cause des cendres et des émanations volcaniques, les animaux du Nebraska ont enduré une mort longue et douloureuse.

Le coupable était l’inhalation de fines cendres volcaniques, qui a provoqué une ostéodystrophie pulmonaire hypertrophique, une affection caractérisée par des fièvres élevées, des gonflements et des excroissances osseuses pathologiques. Les animaux, attirés par un point d’eau pour se rafraîchir, ont progressivement succombé sur une période de plusieurs jours ou semaines, selon leur taille.

Un aperçu de l’évolution

Les lits fossiles d’Ashfall offrent non seulement un aperçu des horreurs d’une catastrophe préhistorique, mais fournissent également une occasion rare d’étudier le processus d’évolution en action. Le site a donné des fossiles de chevaux à différents stades d’évolution, des espèces à trois doigts aux espèces à un seul doigt.

Alors que le climat passait de la jungle subtropicale à la savane, les chevaux se sont adaptés au paysage changeant. Les chevaux à trois doigts, bien adaptés aux environnements humides, ont progressivement cédé la place aux chevaux à un doigt, mieux équipés pour les prairies ouvertes. L’évolution du cheval n’a pas été une progression linéaire mais plutôt un processus ramifié, avec de multiples espèces coexistant à différents stades d’adaptation.

Un microcosme du passé

La diversité des espèces trouvées dans les lits fossiles d’Ashfall fournit un aperçu de la communauté écologique qui existait au Nebraska il y a des millions d’années. Des minuscules oiseaux et tortues aux rhinocéros massifs et aux tortues géantes, le site offre un aperçu de l’interconnexion de la vie préhistorique.

Il souligne également la fragilité des écosystèmes et l’impact profond que les événements catastrophiques peuvent avoir sur le cours de l’évolution. L’éruption volcanique qui a recouvert les lits fossiles d’Ashfall a non seulement décimé une population entière, mais a également accéléré la trajectoire évolutive des espèces survivantes.

Héritage continu

Aujourd’hui, le parc historique d’État d’Ashfall Fossil Beds accueille les visiteurs pour explorer ce trésor géologique et paléontologique unique. Des visites guidées et des expositions présentent les remarquables fossiles et éclairent les processus qui ont façonné la vie sur Terre il y a longtemps. Alors que les scientifiques continuent d’étudier le site, les lits fossiles d’Ashfall restent une ressource précieuse pour comprendre le passé et éclairer notre compréhension du présent.

Jasmine

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