Pachysuchus : un dinosaure caché redécouvert
Reclassement d’un mystérieux fragment de mâchoire
En 1947, le paléontologue C.C. Young a découvert un fragment de crâne fossilisé près de Lufeng, en Chine. Au départ, il pensait qu’il appartenait à un dinosaure au long cou appelé Lufengosaurus. Cependant, quelques années plus tard, il l’a reclassé comme un phytosaure, un ancien archosaure ressemblant aux crocodiles.
Perdu et retrouvé : la redécouverte de Pachysuchus
Le fossile est resté un jalon important pour les phytosaures, car il suggérait leur survie des millions d’années après leur disparition ailleurs. Cependant, tous les paléontologues n’étaient pas d’accord avec l’identification de Young. Certains ont avancé que le fragment était trop endommagé pour déterminer sa classification exacte.
Ces dernières années, les paléontologues Paul Barrett et Xu Xing ont réexaminé le fossile de Pachysuchus. Ils ont découvert qu’il ne possédait pas les caractéristiques clés des phytosaures, telles que des ouvertures nasales très en arrière sur le museau. Au lieu de cela, il présentait de nombreux traits qui correspondaient à ceux des dinosaures sauropodomorphes.
Un dinosaure sauropodomorphe déguisé
Barrett et Xu ont conclu que Pachysuchus n’était pas un phytosaure mais un dinosaure sauropodomorphe. Les sauropodomorphes étaient un groupe diversifié de dinosaures qui comprenait des géants à long cou comme le Brachiosaure. Le fragment de mâchoire de Pachysuchus est trop endommagé pour identifier l’espèce exacte de dinosaure à laquelle il appartenait, mais il représente probablement une variété de sauropodomorphe jusqu’alors inconnue.
L’absence de phytosaures jurassiques en Asie
La reclassification de Pachysuchus en tant que dinosaure a des implications pour notre compréhension de la coexistence des dinosaures et des phytosaures. On pensait que les phytosaures, qui vivaient aux côtés des premiers dinosaures et en faisaient leur proie, avaient disparu à la fin de la période triasique. Cependant, les occurrences proposées de phytosaures jurassiques en Asie ont été très douteuses.
L’absence de phytosaures jurassiques en Asie suggère que ces créatures ont peut-être été anéanties plus tôt qu’on ne le pensait. Cela étaye l’hypothèse selon laquelle les dinosaures sont devenus dominants à l’échelle mondiale après l’extinction des phytosaures et d’autres grands prédateurs archosaures.
Implications pour l’évolution des dinosaures
La reclassification de Pachysuchus fournit de nouvelles informations sur l’évolution des dinosaures. Cela suggère que la diversité des dinosaures sauropodomorphes pourrait avoir été plus grande que ce qui était reconnu auparavant. En outre, cela soulève des questions sur les interactions compétitives entre les dinosaures et les autres archosaures au début de la période jurassique.
Recherche en cours
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement les implications de la reclassification de Pachysuchus. Les paléontologues continuent d’étudier les archives fossiles et de mener des analyses phylogénétiques pour déterminer les relations exactes entre Pachysuchus et les autres dinosaures. Ces efforts permettront de faire la lumière sur l’histoire évolutive complexe de ces anciennes créatures.