La Grande course du thé de 1866
La course
En 1866, quatre des voiliers les plus rapides du monde se sont lancés dans une course à enjeux élevés pour être les premiers à livrer une précieuse cargaison de thé de Chine à Londres. La course, connue sous le nom de Grande course du thé, a été l’un des événements les plus passionnants de l’histoire du commerce avec la Chine.
Les concurrents étaient Ariel, Taeping, Fiery Cross et Serica. Ariel, commandé par John Keay, avait un léger avantage au départ, ayant obtenu la première cargaison de thé à Fuzhou. Cependant, Fiery Cross, commandé par l’expérimenté Dick Robinson, était un vainqueur éprouvé, ayant remporté la première place dans les courses de thé de 1861, 1862, 1863 et 1865.
La course a débuté le 28 mai 1866, lorsqu’Ariel a quitté Fuzhou. Les autres navires ont suivi peu après. Les clippers ont navigué vers l’est pour contourner la côte nord de Formose, puis ont mis le cap vers le sud. Ils ont rencontré divers défis en cours de route, notamment des typhons, des tempêtes et des calmes plats.
Les navires
Les clippers qui ont participé à la Grande course du thé étaient des merveilles de l’architecture navale. Ils étaient conçus pour la vitesse et l’efficacité, avec des coques élancées, de hauts mâts et une grande surface de voiles.
Ariel était un navire flambant neuf, construit en Écosse en 1866. Il mesurait 225 pieds de long et avait un déplacement de 1 074 tonnes. Il était armé de 32 canons et transportait un équipage de 80 hommes.
Taeping était un navire composite, construit en 1863. Il était légèrement plus petit qu’Ariel, avec une longueur de 212 pieds et un déplacement de 963 tonnes. Il était armé de 28 canons et transportait un équipage de 70 hommes.
Fiery Cross était un navire composite, construit en 1860. Il était le plus petit des quatre concurrents, avec une longueur de 190 pieds et un déplacement de 850 tonnes. Il était armé de 24 canons et transportait un équipage de 60 hommes.
Serica était un navire en bois, construit en 1864. Il était le plus léger des quatre navires, avec un déplacement de 925 tonnes. Il était armé de 20 canons et transportait un équipage de 55 hommes.
Les capitaines
Les capitaines des clippers qui ont participé à la Grande course du thé étaient parmi les marins les plus compétents et les plus expérimentés de leur époque.
John Keay était un capitaine britannique qui avait la réputation d’être un marin audacieux et agressif. Il était déterminé à remporter la course du thé et a poussé son équipage dans ses derniers retranchements.
Dick Robinson était un capitaine écossais connu pour son sang-froid et sa main ferme. C’était un maître tacticien qui savait tirer le meilleur parti de son navire et de son équipage.
Donald MacKinnon était un capitaine écossais qui commandait le Taeping. C’était un navigateur habile qui connaissait la mer de Chine comme sa poche.
George Innes était un capitaine britannique qui commandait le Serica. C’était un disciplinaire strict qui exigeait le maximum de son équipage.
La course
La Grande course du thé a été un concours serré et passionnant du début à la fin. Les quatre navires ont navigué au coude à coude pendant une grande partie du trajet, chaque navire prenant la tête à différents moments.
Fiery Cross a fait bon usage de l’avance de 14 heures qu’elle avait acquise sur Ariel au départ, et a atteint Anjer, à la sortie de la mer de Chine, seulement 20 jours après son départ de Fuzhou. Taeping et Ariel avaient pris deux jours de retard, et Serica n’a dépassé la ville qu’un jour plus tard.
Cependant, les conditions météorologiques dans l’océan Indien et autour du cap de Bonne-Espérance ont quelque peu égalisé les choses ; les quatre navires ont fait du bon temps, Ariel enregistrant une journée de course de 317 milles et Fiery Cross de 328. Au moment où l’île de Sainte-Hélène est apparue à l’horizon, le Taeping de MacKinnon avait une légère avance de 24 heures sur Fiery Cross, Ariel et Serica ayant un jour de retard supplémentaire.
À l’approche de la Manche, le vent est resté favorable, soufflant du sud-est. Les clippers se sont alignés, Ariel et Taeping prenant progressivement de l’avance sur Fiery Cross et Serica.
Le 6 septembre 1866, Ariel et Taeping sont arrivés dans la Manche à portée de vue l’un de l’autre. Ils ont remonté la Manche au coude à coude, les deux navires enregistrant 14 nœuds pendant la majeure partie de la journée.
À huit heures du matin du 6 septembre, Ariel a été repéré en train de signaler son numéro par des observateurs sur le rivage, et moins de dix minutes plus tard, Taeping est apparu pour revendiquer la deuxième place. Serica avait moins de deux heures de retard, tandis que Fiery Cross avait 36 heures de retard, malchanceuses et humiliantes.
Les conséquences
La Grande course du thé de 1866 a été un événement majeur dans l’histoire du commerce avec la Chine. Elle a témoigné de l’habileté et de l’audace des marins qui y ont participé, et de la beauté et de la puissance des clippers qu’ils ont navigués.
La course a également eu un impact significatif sur le développement du commerce du thé. L’arrivée des premiers navires de thé à Londres chaque saison déterminait le prix du thé pour le reste de l’année. La Grande course du thé a contribué à garantir que les premiers navires à arriver à Londres étaient les plus rapides et les plus efficaces, ce qui a profité à la fois aux marchands de thé et aux consommateurs.
La Grande course du thé de 1866 reste dans les mémoires aujourd’hui comme l’un des événements les plus passionnants de l’histoire de la voile. Elle nous rappelle l’époque où les clippers régnaient sur les mers et les hommes courageux qui les naviguaient.
