Empreinte géante : comment les activités humaines menacent la santé des écosystèmes
Utilisation des terres et impact humain
Les scientifiques estiment que 80 % de la surface terrestre de la Terre porte désormais les marques des activités humaines, des routes aux cultures en passant par les tours de téléphonie mobile. Cette utilisation généralisée des terres a des implications importantes pour les écosystèmes de la planète.
Des études montrent que la société s’accapare une part toujours plus grande des ressources biologiques de la planète pour répondre aux demandes humaines. Cela soulève des inquiétudes quant au fait que les changements environnementaux qui en résultent pourraient nuire aux fonctions naturelles des écosystèmes terrestres, menaçant leur capacité à long terme à maintenir la vie sur Terre.
Domination de l’agriculture
L’agriculture est aujourd’hui la forme dominante d’utilisation des terres par l’homme, avec environ 35 % de toutes les terres libres de glace désormais utilisées pour cultiver des cultures et élever du bétail. Cela représente une augmentation significative par rapport aux 7 % de 1700.
L’intensité de l’utilisation des terres est également importante, car des pratiques plus intensives consomment plus de ressources. L’agriculture moderne, par exemple, a doublé les récoltes mondiales de céréales au cours des 40 dernières années, mais seulement en augmentant les terres cultivées de 12 %. Cette augmentation de la production a été obtenue grâce à de nouvelles variétés de céréales, des engrais chimiques, la mécanisation et l’irrigation, mais elle a également entraîné des dommages environnementaux plus importants, notamment la dégradation des sols, l’utilisation accrue de pesticides et la pollution de l’eau.
Consommation d’énergie de la biomasse
Une étude récente a compilé des cartes spatialement explicites indiquant non seulement les types d’utilisation locale des terres dans le monde, mais également la quantité d’énergie de la biomasse — ou productivité naturelle — consommée par diverses pratiques d’utilisation des terres. Les résultats ont montré que les humains utilisent 25 % de l’énergie trophique disponible dans tous les écosystèmes terrestres, alors qu’ils ne représentent qu’une espèce parmi des millions sur la planète.
Érosion globale des sols
Une autre étude suggère que les terres agricoles de la planète pourraient être plus fragiles qu’on ne le pensait auparavant. Les méthodes agricoles conventionnelles à base de charrue accélèrent considérablement l’érosion globale des sols à des taux 10 à 100 fois supérieurs aux taux auxquels de nouveaux sols sont créés.
Cela signifie que la couche arable pourrait être décapée en seulement quelques centaines à quelques milliers d’années. Bien que le taux actuel d’érosion puisse ne pas être immédiatement apparent, c’est un problème qui devrait préoccuper la société au cours des deux prochains siècles.
L’agriculture sans labour comme solution
Pour lutter contre l’érosion des sols, les experts préconisent l’adoption de l’agriculture sans labour, qui renonce à l’utilisation d’une charrue pour labourer le sol. Cette approche rend la couche arable moins sensible à l’érosion et offre d’autres avantages, notamment une fertilité accrue du sol et un stockage accru du carbone.
Érosion des sols et niveaux de carbone
Pendant des années, les scientifiques ont supposé que l’érosion des sols due à l’agriculture jouait un rôle dans les niveaux de carbone dans l’atmosphère. Cependant, la nature exacte de ce lien n’est pas bien comprise. Certaines études ont conclu que l’érosion globale des sols libère des quantités considérables de carbone dans l’atmosphère, tandis que d’autres ont trouvé un effet considérable de « puits » de carbone.
Une étude récente utilisant une nouvelle méthode d’analyse a révélé que l’érosion globale des sols agricoles a un effet minimal sur les niveaux de carbone dans l’atmosphère. Il capte du carbone, mais seulement un fragment, en quantités bien inférieures à certaines estimations précédentes.
Conclusion
L’impact des activités humaines sur les écosystèmes terrestres est indéniable. La conversion généralisée des terres à l’agriculture, l’intensité des pratiques d’utilisation des terres et l’érosion des sols qui en résulte contribuent toutes à des changements environnementaux qui menacent la durabilité à long terme de la vie sur Terre. Comprendre ces impacts et mettre en œuvre des pratiques durables d’utilisation des terres est crucial pour l’avenir de notre planète.
