Prédire l’effondrement des falaises : utiliser le lidar pour protéger les communautés côtières
Comprendre l’érosion des falaises
Les falaises côtières sont des falaises abruptes que l’on trouve le long des littoraux, souvent composées de couches de roche et de terre. Au fil du temps, ces falaises peuvent s’éroder et s’effondrer en raison de divers facteurs, notamment :
- L’érosion par les vagues : Les vagues qui déferlent érodent constamment les couches inférieures de roche, fragilisant la base de la falaise.
- La pluie et les infiltrations d’eaux souterraines : L’eau de pluie et les eaux souterraines peuvent s’infiltrer dans les couches supérieures du sol, les rendant instables et sujettes à l’effondrement.
Le rôle du lidar dans la prévision des effondrements
Le lidar (Light Detection and Ranging) est une technologie de télédétection qui utilise des lasers pour mesurer la distance entre un capteur et le sol. Les scientifiques utilisent le lidar pour étudier l’érosion des falaises et identifier les zones vulnérables.
Le Dr Adam Young et son équipe du Scripps Institution of Oceanography ont développé une nouvelle approche de l’utilisation du lidar. Ils parcourent la côte chaque semaine, pointant un laser lidar vers les falaises. Ces données haute résolution leur permettent de suivre les moindres déplacements du sol, fournissant une alerte précoce des effondrements potentiels.
Prévoir les délais d’effondrement
Bien que le lidar ne puisse pas indiquer l’heure exacte d’un effondrement, il peut aider à identifier les zones particulièrement vulnérables. Le géologue Dr Gary Griggs explique que le lidar peut prédire qu’une section de falaise risque de s’effondrer dans les 50 prochaines années. Les recherches futures visent à améliorer la précision de ces prédictions.
Adaptation côtière et retrait
L’érosion côtière est une menace croissante en raison de l’élévation du niveau de la mer. Les élus locaux, les propriétaires et les scientifiques étudient des stratégies pour s’adapter à cet avenir.
- Retrait géré : Dans certaines zones, l’érosion rendra à terme trop coûteux l’entretien des propriétés côtières. Les communautés pourraient devoir envisager de se relocaliser vers des zones plus sûres.
- Mesures de contrôle de l’érosion : Les méthodes traditionnelles de protection côtière, comme les digues et le ré-ensablement, pourraient ne pas suffire face à l’élévation du niveau de la mer.
- Délocalisation des infrastructures : Il pourrait être nécessaire de délocaliser les infrastructures essentielles, comme les routes, les voies ferrées et les usines de dessalement, loin des zones côtières sujettes à l’érosion.
Équilibrer les risques et la résilience
Le développement côtier implique d’équilibrer les risques d’effondrement et d’érosion des falaises avec les avantages de vivre près de l’océan. Le Dr Griggs souligne qu’« à long terme, il n’y a aucun moyen de retenir l’océan Pacifique ».
Les communautés doivent décider quel niveau de risque elles sont prêtes à accepter et élaborer des stratégies pour s’adapter à l’évolution de l’environnement côtier. Cela peut impliquer une combinaison de retrait géré, de mesures de contrôle de l’érosion et de délocalisation des infrastructures.
Considérations supplémentaires
- Comprendre les caractéristiques spécifiques des tempêtes de pluie, des vagues et des eaux souterraines qui contribuent à l’érosion est essentiel pour prévoir les effondrements de falaises.
- L’impact économique de l’effondrement des falaises est important, les petites tempêtes fréquentes représentant une menace plus importante que les événements majeurs.
- Les approches historiques de la protection côtière, comme l’enrochement, peuvent être inefficaces face à l’élévation du niveau de la mer.
- Équilibrer le désir de vivre sur la côte avec la nécessité de protéger les vies, les biens et les infrastructures est un défi permanent pour les communautés côtières.