Pallas : l’objet le plus cratérisé de la ceinture d’astéroïdes
Un passé violent révélé
Pallas, l’un des astéroïdes les plus tristement célèbres de notre système solaire, a été capturé avec des détails saisissants par les astronomes utilisant l’instrument SPHERE du Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral. Les images révèlent une vue remarquable : Pallas est l’objet le plus cratérisé de la ceinture d’astéroïdes, un titre qu’il a probablement gagné grâce à d’innombrables collisions avec ses voisins.
« Ces premières images détaillées de Pallas suggèrent que l’astéroïde a eu un passé violent », a déclaré Franck Marchis, scientifique planétaire au MIT et co-auteur d’une étude publiée dans Nature Astronomy.
Une orbite inhabituelle
Alors que la plupart des astéroïdes de la ceinture parcourent une trajectoire similaire autour du soleil, Pallas adopte une approche plus voyou. Son orbite inclinée le fait traverser la ceinture selon un angle gênant, augmentant ainsi la probabilité de collisions.
« Pallas subit deux ou trois fois plus de collisions que Cérès ou Vesta », les deux plus gros objets de la ceinture d’astéroïdes, a déclaré Michaël Marsset, scientifique planétaire au MIT et co-auteur de l’étude.
Un astéroïde balle de golf
Le bombardement constant a laissé Pallas très grêlé, lui valant le surnom d’« astéroïde balle de golf ». Une analyse des images capturées par SPHERE a montré que les cratères représentent au moins 10 % de la surface de l’astéroïde.
Impacts violents
Les impacts subis par Pallas sont particulièrement violents. Les simulations informatiques ont révélé que les impacteur responsables des cratères se déplaçaient à des vitesses supérieures à 40 000 km/h, soit près de deux fois plus vite que ce qui est typique pour les collisions dans la ceinture d’astéroïdes.
Une famille de suiveurs
Au moins 36 des dépressions sur Pallas s’étendent sur au moins 29 km de diamètre, dont un cratère massif qui s’étend sur 400 km de large. Ce cratère est probablement le résultat d’une collision avec un objet pouvant atteindre 40 km de large.
L’impact qui a créé ce cratère pourrait également être responsable du groupe d’objets plus petits qui suivent Pallas. Après s’être écrasé sur l’astéroïde il y a environ 1,7 milliard d’années, l’impacteur a peut-être volé en éclats en fragments qui ont dérivé dans l’espace et suivent maintenant leur chef.
Une fenêtre sur le passé
« Parce que nous sommes maintenant capables de voir la surface de gros astéroïdes dans la ceinture principale, nous avons accès à un livre fictif sur l’histoire de notre système solaire », a déclaré Marsset. « Nous sommes en train d’apprendre à le lire, et chaque page est une surprise pour nous, y compris Pallas. »
En étudiant Pallas et d’autres astéroïdes, les scientifiques acquièrent une meilleure compréhension des premiers jours violents et chaotiques de notre système solaire. Ces corps célestes contiennent des indices sur les processus qui ont façonné notre planète et les dangers potentiels qui existent encore dans l’espace.
