L’objet le plus brillant de l’univers : un quasar lumineux à 12 milliards d’années-lumière
Les astronomes ont découvert l’objet le plus brillant connu de l’univers, un quasar situé à 12 milliards d’années-lumière. Ce quasar, officiellement nommé J059-4351, est le noyau lumineux d’une galaxie qui brille plus de 500 trillions de fois plus que notre soleil.
Qu’est-ce qu’un quasar ?
Les quasars sont les objets les plus brillants du cosmos. Ils sont alimentés par des trous noirs supermassifs qui dévorent activement un disque de gaz et de poussière en orbite. La friction créée par la matière tourbillonnant autour du trou noir libère une chaleur éclatante visible de loin.
Le quasar qui bat tous les records
Le quasar J059-4351 est l’objet le plus lumineux jamais observé. Il est alimenté par un trou noir qui engloutit plus qu’une masse solaire chaque jour, ce qui en fait le trou noir à la croissance la plus rapide jamais observée par les scientifiques.
Le disque d’accrétion autour du trou noir est 15 000 fois la distance entre le soleil et Neptune. Le disque brille intensément en libérant des quantités d’énergie inimaginables.
Comment les astronomes ont découvert le quasar
Les chercheurs ont repéré le quasar ultra-brillant sans le savoir sur des images prises en 1980 par le Schmidt Southern Sky Survey, un télescope en Australie. Cependant, ils l’ont initialement mal identifié comme une étoile.
Typiquement, les astronomes trouvent des quasars en utilisant des modèles d’apprentissage automatique entraînés à explorer de vastes zones du ciel à la recherche d’objets ressemblant à des quasars connus dans les données existantes. Cela rend plus difficile la détection de quasars exceptionnellement brillants qui ne ressemblent à rien de connu auparavant.
L’année dernière, les auteurs de l’étude ont déterminé que l’objet était en fait un quasar en utilisant un télescope à l’Observatoire de Siding Spring en Australie. Ils ont ensuite confirmé avec des données du Very Large Telescope au Chili que le quasar était le plus brillant jamais observé.
Le trou noir au centre du quasar
Le trou noir au centre du quasar J059-4351 pèse environ autant que 17 milliards de soleils. Il est vorace, consommant une quantité de matière équivalente à 413 soleils chaque année.
À mesure que le trou noir consomme de la matière, il libère d’énormes quantités d’énergie. Cette énergie chauffe le disque d’accrétion à des températures de 10 000 degrés Celsius et crée des vents puissants qui pourraient faire le tour de la Terre en une seconde.
L’avenir du quasar
La lumière du quasar J059-4351 a mis environ 12 milliards d’années pour nous parvenir. Cela signifie que nous voyons le quasar tel qu’il existait il y a 12 milliards d’années.
À cette époque, l’univers était beaucoup plus jeune et plus chaotique qu’il ne l’est aujourd’hui. Il y avait plus de gaz et de poussière flottant librement, ce qui fournissait au trou noir une source abondante de nourriture.
Cependant, avec le temps, une grande partie du gaz et de la poussière de l’univers s’est consolidée en étoiles et en galaxies. Cela signifie que les trous noirs n’ont plus autant de matière à engloutir qu’ils en avaient dans l’univers primitif.
En conséquence, le trou noir au centre du quasar J059-4351 finira par cesser de croître. Wolf croit que rien ne surpassera jamais ce record de l’objet le plus brillant de l’univers.