Statut de Pluton comme planète : une réévaluation
La découverte d’une cinquième lune relance le débat
La découverte d’une cinquième lune en orbite autour de Pluton a relancé le débat sur la question de savoir si cet astre glacé doit être reclassé comme planète. Pluton a été rétrogradé au statut de planète naine en 2006 par l’Union astronomique internationale (UAI), mais certains scientifiques estiment que cette nouvelle découverte justifie un réexamen.
Définition d’une planète selon l’UAI
Selon l’UAI, une planète doit répondre à trois critères :
- Elle doit orbiter autour du Soleil.
- Elle doit avoir une masse suffisante pour prendre une forme d’équilibre hydrostatique (presque ronde).
- Elle doit avoir dégagé son orbite des autres objets.
Pluton remplit les deux premiers critères, mais pas le troisième. Son orbite croise celle de Neptune et il n’a pas dégagé son passage d’autres objets. Cela a conduit l’UAI à classer Pluton comme une planète naine, une catégorie d’objets qui sont trop grands pour être qualifiés d’astéroïdes, mais qui ne répondent pas à tous les critères requis pour être des planètes.
Arguments en faveur d’une reclassification
Certains scientifiques soutiennent que la définition de planète de l’UAI est trop restrictive et que Pluton devrait être reclassé comme planète parce qu’il possède cinq lunes. Les lunes sont souvent considérées comme un signe de statut planétaire, car elles indiquent que l’objet a une gravité suffisante pour attirer et retenir d’autres corps célestes.
Cependant, l’UAI a déclaré que la présence ou l’absence de lunes n’est pas un facteur déterminant pour savoir si un objet est une planète. L’accent est mis sur les caractéristiques orbitales de l’objet et sur sa capacité à dégager son orbite.
Implications pour la mission New Horizons
La découverte de la cinquième lune, connue sous le nom de P5, a des implications importantes pour la sonde spatiale New Horizons, qui doit rencontrer Pluton en juillet 2015. La sonde spatiale devra naviguer à travers un champ de débris entourant Pluton, et la présence de lunes supplémentaires pourrait constituer un danger.
Dénomination des lunes
Les noms des cinquième et quatrième lunes de Pluton n’ont pas encore été déterminés, mais ils suivront probablement le thème Hadès / Enfers qui a été utilisé pour les autres lunes de Pluton : Charon, Hydre et Nyx.
Débat en cours
Le débat sur le statut de Pluton en tant que planète va probablement se poursuivre pendant un certain temps. La découverte de la cinquième lune a ajouté de l’huile sur le feu, mais l’UAI n’a pas l’intention de revoir la question de sitôt. Pour l’instant, Pluton reste une planète naine, mais la possibilité d’une future reclassification ne peut être exclue.