Poussière d’astéroïde ancienne : percer les secrets de l’origine de la vie
Mission OSIRIS-REx de la NASA vers Bennu
En 2016, la NASA a lancé sa mission OSIRIS-REx vers l’ancien astéroïde Bennu, dans le but de récupérer des échantillons de roche et de poussière. Ces échantillons pourraient potentiellement faire la lumière sur les origines de la vie sur Terre et la formation de notre système solaire.
Bennu : une capsule temporelle de l’enfance du système solaire
On pense que Bennu s’est formé dans les dix millions d’années qui ont suivi la création du système solaire, ce qui fait de sa composition un témoignage intact de cette époque. Les études de ses échantillons pourraient révéler la présence de molécules organiques, les éléments constitutifs de la vie, qui pourraient avoir été transportées sur Terre par des astéroïdes il y a des milliards d’années.
Défis et triomphes du retour d’échantillons
La sonde spatiale OSIRIS-REx a fait face à de nombreux défis lors de son voyage vers Bennu. Ses premières images ont révélé une surface couverte de rochers, rendant un atterrissage en toute sécurité difficile. Après des mois de cartographie, un site approprié nommé « Nightingale » a été identifié.
En octobre 2020, la sonde s’est approchée de Bennu et a utilisé de l’azote gazeux pour déloger de la poussière et des roches, qui ont été collectées par la sonde. Après un retrait rapide, OSIRIS-REx a entamé son voyage de deux ans vers la Terre.
Atterrissage historique et conservation
Le 24 septembre 2023, la sonde spatiale OSIRIS-REx a largué la capsule contenant les échantillons d’astéroïdes. La capsule est rentrée dans l’atmosphère terrestre à une vitesse incroyable et a atterri en toute sécurité sur le champ d’essais et d’entraînement de l’Utah.
La capsule a été transportée dans une salle blanche pour éviter toute contamination. Son contenu sera catalogué et analysé au Johnson Space Center de la NASA.
Implications scientifiques
Les échantillons d’astéroïdes ont une valeur scientifique immense. Ils pourraient fournir des informations sur :
- La composition du système solaire primitif
- Les origines des molécules organiques
- Le rôle des astéroïdes dans l’apport de composés essentiels à la vie sur Terre
- La formation et l’évolution des planètes
Poursuite du voyage
Bien que la mission OSIRIS-REx vers Bennu soit terminée, le voyage de la sonde spatiale se poursuit. Elle partira explorer un autre astéroïde, Apophis, offrant d’autres opportunités d’étudier nos origines cosmiques.
Réponses à des questions supplémentaires
- Quelle est la signification de l’âge de Bennu ? Bennu est plus vieux que la Terre et a probablement conservé sa composition d’origine, préservant un enregistrement de l’histoire ancienne du système solaire.
- Comment OSIRIS-REx a-t-il collecté des échantillons de Bennu ? Elle a utilisé de l’azote gazeux pour déloger de la poussière et des roches, qui ont ensuite été collectées par la sonde.
- Quel est le poids estimé des échantillons de poussière d’astéroïdes ? Environ 8,8 onces.