Les humains et les Néandertaliens : se sont-ils croisés ?
Preuves génétiques
En 2010, une recherche révolutionnaire a révélé que les humains partagent de 1 à 4 % de leurs gènes avec les Néandertaliens. Cette découverte a déclenché un débat houleux sur la question de savoir si nos ancêtres se sont croisés.
L’hypothèse du métissage
Les partisans de l’hypothèse du métissage soutiennent que la présence d’ADN néandertalien dans les génomes humains modernes est la preuve d’une hybridation. Selon leurs modèles, un nombre relativement faible de relations entre les humains et les Néandertaliens pourrait expliquer le chevauchement génétique observé.
L’hypothèse du non-métissage
Cependant, d’autres chercheurs affirment que les similitudes génétiques entre les humains et les Néandertaliens peuvent s’expliquer par la structure de la population. Ils proposent que le génome néandertalien portait une signature génétique qui était également présente dans un groupe d’Africains prémodernes. Lorsque cette population africaine a donné naissance aux humains modernes, ils ont hérité de cette signature, entraînant l’apparition d’ADN néandertalien dans les génomes modernes sans qu’il soit nécessaire de recourir au métissage.
Études contrastées
Deux études récentes ont présenté des points de vue contrastés sur la question du métissage. Un article publié dans PNAS suggère que les humains et les Néandertaliens ne se sont jamais accouplés, tandis qu’une autre étude prévue pour publication dans PLoS ONE plaide avec force en faveur du métissage.
L’étude de PNAS
L’étude de PNAS a construit un modèle en supposant que la population africaine avait une structure génétique structurée. Ils ont découvert que ce modèle pouvait prédire le génome humain actuel sans aucun métissage. Cependant, l’étude reconnaît qu’un certain métissage a pu se produire, mais que la descendance n’était probablement pas viable.
L’étude de PLoS ONE
L’étude de PLoS ONE, en revanche, soutient que le métissage a bien eu lieu, mais qu’il était peu fréquent. Leur modèle suggère qu’à peine 197 à 430 relations entre les humains et les Néandertaliens auraient pu introduire de l’ADN néandertalien dans les génomes eurasiens modernes.
Interprétation des preuves
Interpréter les preuves génétiques du métissage entre humains et Néandertaliens est un défi. Les scientifiques travaillent avec de l’ADN fragile et difficile à extraire, et ils doivent s’appuyer sur des modèles pour déduire comment les deux espèces ont interagi.
Dynamique des populations
L’anthropologue Chris Stringer suggère que les rencontres entre humains et Néandertaliens se sont produites par vagues. Dans les premières vagues, de petits groupes d’humains modernes auraient rencontré de grands groupes de Néandertaliens. Les vagues ultérieures auraient vu la situation s’inverser.
L’impact de la structure de la population
La structure de la population peut avoir un impact significatif sur l’analyse génétique. Si différents groupes de personnes vivaient isolément, ils accumuleraient des signatures génétiques uniques. Lorsque ces groupes sont entrés en contact par la suite, les similitudes génétiques entre eux pourraient être mal interprétées comme une preuve de métissage.
ADN mitochondrial
L’ADN mitochondrial est hérité exclusivement de la mère. L’absence d’ADN mitochondrial néandertalien dans les génomes humains modernes suggère que toute descendance résultant du métissage entre humains et Néandertaliens n’était probablement pas viable.
Recherches futures
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement la nature des interactions entre humains et Néandertaliens. Les scientifiques ont besoin d’une meilleure compréhension des structures de population anciennes et de la manière dont elles ont influencé la composition génétique des humains modernes.
