Les orangs-outans : les singes bavards
Les orangs-outans, nos plus proches cousins primates non humains, fascinent depuis longtemps les scientifiques par leur intelligence et leur comportement social complexe. L’un des aspects les plus intrigants de la communication des orangs-outans est leur capacité à « parler » du passé, une compétence que l’on croyait auparavant réservée aux humains.
Référence déplacée : la capacité à évoquer le passé
La référence déplacée est la capacité à faire référence à des objets ou à des événements qui ne sont pas physiquement présents. Cette compétence nous permet de partager des souvenirs, de planifier l’avenir et de nous livrer à des récits complexes. Par exemple, vous pourriez raconter à un ami un film que vous avez vu la semaine dernière, même si le film n’est plus à l’affiche et que vous ne le regardez pas actuellement.
Il a été démontré que les orangs-outans possèdent cette remarquable capacité. Dans une étude récente, des chercheurs ont observé des mères orangs-outans avertissant leurs petits de prédateurs potentiels, même après que les prédateurs aient quitté les lieux. Cela suggère que les orangs-outans peuvent se souvenir d’événements passés et en parler, une compétence essentielle à leur survie dans un environnement complexe et dangereux.
Les cris d’avertissement : un signal de danger et un outil pédagogique
Les cris d’avertissement émis par les mères orangs-outans remplissent deux fonctions importantes : signaler un danger en cours et informer les petits des menaces potentielles. En alertant leurs petits des prédateurs, les mères les aident à éviter le danger et à apprendre à identifier et à répondre aux menaces à l’avenir.
Les chercheurs ont découvert que le moment et la nature des cris d’avertissement varient en fonction de la situation. Par exemple, les mères qui sont plus proches d’un prédateur perçu sont moins susceptibles de pousser un cri d’avertissement, peut-être pour éviter d’attirer l’attention sur elles et leurs petits. Les mères ayant des bébés plus jeunes sont plus susceptibles de crier, même si le prédateur s’est éloigné, ce qui suggère qu’elles sont plus préoccupées par la protection de leurs petits vulnérables.
Intelligence et communication : les éléments constitutifs du langage ?
La capacité des orangs-outans à « parler » du passé témoigne de leur intelligence et de leurs compétences de communication sophistiquées. Les chercheurs pensent que cette compétence, combinée à la mémoire à long terme des orangs-outans, à leur communication intentionnelle et au contrôle précis de leurs muscles vocaux, pourrait potentiellement conduire à l’évolution d’un langage simiesque ou d’une forme de discours similaire à celle utilisée par les humains.
Les orangs-outans ont déjà démontré leurs remarquables capacités de fabrication d’outils, qui sont supérieures à celles des jeunes enfants. Leur capacité à apprendre par l’observation et leur comportement vocal sophistiqué suggèrent qu’ils possèdent un niveau élevé de capacités cognitives.
Implications pour le langage des singes et l’évolution humaine
La capacité des orangs-outans à attendre avant de répondre aux stimuli est particulièrement significative. Cette compétence, connue sous le nom d’inhibition de la réponse, est une caractéristique du fonctionnement cognitif supérieur et est essentielle à la prise de décision complexe et à la résolution de problèmes.
La présence d’une inhibition de la réponse chez les orangs-outans suggère que leur comportement vocal n’est pas simplement un réflexe ou une réponse conditionnée au danger, mais un comportement mesuré et contrôlé. Cette découverte a des implications importantes pour la compréhension de l’évolution du langage simiesque et des origines de la parole humaine.
Conclusion
Les orangs-outans sont des créatures fascinantes qui continuent de surprendre et d’émerveiller les scientifiques par leur intelligence et leurs compétences en communication. Leur capacité à « parler » du passé, leurs cris d’avertissement sophistiqués et leur potentiel d’évolution du langage soulignent l’étroite relation cognitive et évolutive entre les humains et nos cousins primates.
