Le dernier vol du pilote de la Seconde Guerre mondiale : élucider le mystère dans la baie de Chesapeake
La disparition
Par un jour fatidique de mars 1945, le lieutenant de vaisseau David L. Mandt s’est embarqué pour une mission fatidique depuis la base aéronavale de Patuxent River dans le Maryland. Aux commandes d’un chasseur Bearcat XF8F-1, il a décollé pour une mission d’essai de tir au-dessus de la baie de Chesapeake. Cependant, à 15 h 45, Mandt avait disparu. Les équipes de recherche dépêchées sur place ont découvert une nappe de pétrole et des débris, dont un coussin de siège portant le nom de Mandt griffonné dessus.
Percée archéologique
Des décennies plus tard, les archéologues de l’Institut d’histoire maritime (IMH) et du Naval History and Heritage Command (NHHC) ont lancé une enquête à l’aide de relevés sonar. En 2010, l’archéologue Dan Lynberg est descendu au fond de la baie et a examiné un objet qui semblait être un avion. Bien qu’il fût recouvert de débris, Lynberg l’a identifié comme un avion de combat militaire ou un avion acrobatique en se basant sur la structure de ses ailes. Cependant, le cockpit était rempli de sédiments et les photographies n’ont pas pu être développées.
De nouvelles preuves émergent
Les visites ultérieures des archéologues de l’IMH et du NHHC ont révélé des indices supplémentaires. La forme des prises d’air, l’emplacement d’un objectif de caméra de tir et l’envergure indiquaient que l’avion coulé était le Bearcat de Mandt. Cependant, la preuve définitive restait insaisissable. Pour vérifier l’identité de l’épave, les plongeurs devaient fouiller le cockpit et trouver une plaque d’immatriculation métallique portant le numéro de matricule de l’avion.
L’héritage du pilote
David L. Mandt était un pilote décoré qui a participé à neuf opérations embarquées au cours de la Seconde Guerre mondiale. Il a abattu deux avions japonais au-dessus de la Nouvelle-Irlande et a reçu à titre posthume la médaille aérienne pour ses services. Sa tragique disparition a interrompu une carrière prometteuse et a laissé un vide dans la vie de sa famille et de ses camarades.
Résoudre le mystère
Les enquêteurs ont eu du mal à déterminer la cause du crash de Mandt en raison du manque de témoins et de preuves matérielles. Cependant, la taille de la nappe de pétrole et la découverte d’une pièce détachée du moteur suggéraient une violente collision. L’archéologue du NHHC, George Schwarz, a noté l’intégrité inhabituelle de l’épave, fournissant des éléments précieux pour son identification.
Enquêtes futures
La Marine prévoit de retourner sur le site au printemps pour rechercher la plaque d’immatriculation du cockpit. En cas de succès, cela confirmerait de manière concluante l’identité de l’épave comme étant le Bearcat de Mandt. Cette découverte tant attendue résoudrait non seulement un mystère maritime vieux de plusieurs décennies, mais ferait également la lumière sur les circonstances entourant l’héroïque mission finale de Mandt.
Préserver l’histoire
La recherche de l’avion de Mandt témoigne de l’importance de préserver les artefacts historiques des conflits militaires. Ces reliques servent de rappels tangibles des sacrifices consentis par ceux qui ont servi leur pays et fournissent de précieuses informations sur les événements passés. En élucidant le mystère du dernier vol de Mandt, nous honorons son héritage et contribuons à la mémoire collective de la Seconde Guerre mondiale.
