Beagle 2 : La sonde perdue retrouvée intacte sur Mars
Découverte et importance
Après une décennie de recherches, des images haute résolution capturées par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ont révélé la sonde Beagle 2, perdue depuis longtemps, à quelques kilomètres seulement de son site d’atterrissage prévu. Étonnamment, la sonde semble intacte, ce qui fournit de précieuses informations sur les circonstances mystérieuses entourant sa disparition.
La mission Beagle 2
Lancée en 2003 dans le cadre de la mission Mars Express de l’Agence spatiale européenne, Beagle 2 était une entreprise novatrice qui visait à explorer la surface et l’atmosphère de Mars. La sonde devait atterrir le jour de Noël, mais le contact a été perdu peu après son déploiement depuis l’orbiteur Mars Express.
La recherche et la découverte
Malgré d’importants efforts de recherche, l’emplacement de Beagle 2 est resté inconnu jusqu’à la récente découverte. Les scientifiques ont méticuleusement analysé des images haute résolution prises par la caméra HiRISE à bord de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, ce qui a permis d’identifier la sonde perdue depuis longtemps dans sa zone d’atterrissage ciblée.
État intact et indices sur la défaillance
La découverte de Beagle 2 en un seul morceau a dérouté les scientifiques qui avaient précédemment émis l’hypothèse qu’un atterrissage brutal aurait pu détruire la sonde. Cependant, les images montrent que les « pétales » contenant les panneaux solaires ne se sont pas déployés correctement, piégeant l’antenne radiofréquence en dessous et empêchant la communication avec la Terre.
Malchance ou défaut de conception ?
Mark Sims, responsable de la mission Beagle 2, estime que la défaillance est probablement due à de la « pure malchance », comme un rebondissement important ayant déformé la structure ou un airbag crevé ayant entravé le déploiement. La cause précise reste spéculative, mais l’état intact de la sonde suggère que ce n’est pas un atterrissage catastrophique qui a condamné la mission.
Leçons apprises et missions futures
L’échec de Beagle 2 a eu un impact significatif sur les futures missions spatiales, entraînant des réformes et des protocoles de communication améliorés. Des sondes comme le rover ExoMars, dont l’atterrissage sur Mars est prévu en 2019, sont désormais équipées pour établir le contact non seulement en atteignant la surface, mais également pendant leur descente.
Contexte et importance historique
Beagle 2 a été la première mission entièrement européenne vers une autre planète et l’une des missions interplanétaires les plus rentables jamais entreprises. Sa perte a mis en évidence les défis et les risques associés à l’exploration spatiale, mais a également démontré la résilience et la détermination des scientifiques à percer les mystères de la planète rouge.
Autres sondes perdues sur Mars
Beagle 2 n’est pas la seule sonde à avoir connu un destin malheureux sur Mars. Avant 2003, seules trois des 11 sondes lancées précédemment avaient réussi à établir le contact avec la Terre, ce qui souligne les conditions difficiles et impitoyables auxquelles les engins spatiaux doivent faire face sur la frontière martienne.
