Les glaciers d’Alaska en voie de disparition : un siècle de changements
Documentation historique du recul des glaciers
Bruce Molnia, géologue au sein de l’U.S. Geological Survey, a passé des décennies à collecter et à étudier des photographies historiques des glaciers d’Alaska. Ces images offrent un aperçu unique des changements spectaculaires qui se sont produits au cours du siècle dernier en raison du réchauffement climatique.
Les photographies « avant-après » de Molnia fournissent des preuves irréfutables de la fonte des glaciers dans le parc national de Glacier Bay, les parcs nationaux de Denali et des Kenai Fjords, ainsi que dans la forêt nationale de Chugach. En revisitant les endroits exacts où les photographies originales ont été prises, Molnia a capturé le contraste saisissant entre les géants de glace autrefois imposants et les glaciers en recul d’aujourd’hui.
Impacts du réchauffement climatique sur les glaciers d’Alaska
Au cours des 75 à 100 dernières années, les températures annuelles moyennes en Alaska ont augmenté d’environ 5 degrés Fahrenheit, entraînant un recul important des glaciers. Parmi les glaciers étudiés par Molnia, seuls 1 à 2 % ont connu une croissance, probablement en raison de l’augmentation des chutes de neige à des altitudes plus élevées. La grande majorité diminue visiblement, certains perdant jusqu’à 20 miles de longueur au cours des 95 dernières années.
Cette fonte des glaciers a de graves conséquences sur l’environnement et les infrastructures de l’Alaska. Une étude réalisée en 2003 par le Government Accountability Office a révélé que 86 % des villages d’Alaska sont menacés d’inondation et d’érosion en raison de la fonte des glaciers et de la banquise.
Étendue mondiale de la fonte des glaciers
Le déclin des glaciers ne se limite pas à l’Alaska. Les glaciers reculent presque partout, y compris dans l’Arctic National Wildlife Refuge, en Antarctique et au sommet des montagnes en Chine, au Pérou et en Argentine. Même la calotte glaciaire emblématique du Kilimandjaro fond rapidement.
Le glaciologue Lonnie Thompson de l’Ohio State University prédit que le parc national des Glaciers, à la frontière entre le Montana et le Canada, perdra tous ses glaciers d’ici 30 ans si la tendance actuelle se poursuit.
Causes naturelles et anthropiques de la fonte des glaciers
Bien que les variations naturelles du climat terrestre aient provoqué l’apparition et la disparition des périodes glaciaires, les scientifiques s’accordent à dire que la récente augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère a considérablement accéléré la fonte des glaciers. Le dioxyde de carbone emprisonne la chaleur dans l’atmosphère, entraînant l’effet de serre.
Les activités humaines, telles que la combustion de combustibles fossiles, libèrent de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l’air. Cette accumulation de gaz à effet de serre exacerbe les effets du réchauffement climatique et entraîne la fonte rapide des glaciers.
La science de la fonte des glaciers
Les glaciers se forment par l’accumulation et le compactage de la neige au fil du temps. Le poids de la neige comprime les flocons en cristaux de glace, qui peuvent atteindre la taille d’une tête humaine.
Lorsque la lumière pénètre dans la glace compactée, les longueurs d’onde rouges sont absorbées, laissant place à une lueur bleue envoûtante. Ce bleu glacier est un spectacle unique et fascinant, que l’on observe mieux au fond des crevasses ou là où les glaciers fondent.
La beauté et l’importance des glaciers
Les glaciers ne sont pas seulement des merveilles naturelles impressionnantes, mais aussi des éléments vitaux de l’écosystème terrestre. Ils fournissent un habitat à la faune, régulent le débit d’eau et contribuent au système de refroidissement de la planète.
La perte de glaciers due au réchauffement climatique constitue une menace sérieuse pour l’environnement et la civilisation humaine. Il est essentiel de comprendre les causes et les impacts de la fonte des glaciers et de prendre des mesures pour atténuer ses conséquences dévastatrices.
