Oiseaux énantiornithes : des vols avancés de l’ère des dinosaures.
Découverte et description
Dans la vaste étendue de la formation de Kaiparowits, nichée au cœur du monument national de Grand Staircase-Escalante, un fossile remarquable est resté caché pendant un quart de siècle. Ce fossile, désormais connu sous le nom de Mirarce eatoni, appartenait à un énantiornithe, une ancienne lignée d’oiseaux qui coexistait avec les dinosaures pendant la période du Crétacé.
Jessie Atterholt, une paléontologue accomplie, a examiné méticuleusement ce spécimen exceptionnellement bien conservé. Le fossile a révélé une créature de taille impressionnante, comparable à un vautour, et présentait environ 30 % de son squelette, y compris presque toutes les parties du corps sauf le crâne.
Adaptations avancées au vol
Une analyse détaillée de l’anatomie de Mirarce eatoni a dévoilé une série d’adaptations avancées au vol qui le distinguent de ses premiers parents énantiornithes. Plus particulièrement, il possédait un bréchet profondément caréné, offrant de nombreux points d’attache pour de puissants muscles de vol, similaires à ceux que l’on trouve chez les oiseaux modernes.
De plus, sa furcula, ou clavicule, présentait une forme en V distinctive, une caractéristique qui augmentait sa puissance de battement d’ailes. La présence de « bosses de plumes » sur l’avant-bras indiquait les points d’attache des plumes de vol, permettant à l’oiseau de planer dans les airs avec une plus grande efficacité et sur des distances plus longues.
Mystère de l’extinction
Les énantiornithes, malgré leurs adaptations évolutives avancées pour le vol, ont mystérieusement disparu lors de l’événement d’extinction massive qui a anéanti les dinosaures et de nombreuses autres espèces il y a 65 millions d’années. Cette énigme laisse les paléontologues perplexes depuis des décennies.
Une théorie dominante suggère que les énantiornithes étaient fortement dépendants des habitats forestiers, où ils se perchaient et nichaient. Un événement cataclysmique, tel qu’un impact d’astéroïde ou une éruption volcanique, aurait pu décimer les forêts du monde entier, éliminant leur habitat principal et entraînant leur extinction.
Comparaison avec les oiseaux modernes
Il est fascinant de constater que les adaptations avancées au vol présentées par Mirarce eatoni reflètent celles que l’on trouve chez les oiseaux modernes. Cette découverte soulève des questions sur les voies évolutives qui ont conduit à la survie des oiseaux modernes alors que leurs homologues énantiornithes ont péri.
Explications possibles
Les paléontologues émettent l’hypothèse que les ancêtres des oiseaux modernes possédaient peut-être certains avantages qui leur ont permis de supporter l’extinction massive. Ces avantages pourraient inclure des adaptations pour nicher sur le sol, un éventail plus large de sources de nourriture ou des capacités de vol supérieures qui leur ont permis d’échapper aux effets dévastateurs de la perte d’habitat.
Recherche en cours
La découverte de Mirarce eatoni et de ses adaptations évolutives avancées pour le vol a approfondi le mystère entourant l’extinction des énantiornithes. Les recherches en cours visent à découvrir les raisons de leur disparition et à faire la lumière sur l’histoire évolutive du vol aviaire.
