Erikoiset eläinmallit ihmisen evoluutiossa
Fossiilit ja vertaileva anatomia
Fossiilit antavat arvokkaita vihjeitä elämän historiasta maapallolla. Jotta voisimme kuitenkin ymmärtää nämä vihjeet täysin, tieteilijöiden on myös tutkittava eläviä eläimiä. Vertailemalla nykyisten olentojen luita ja fysiologiaa sukupuuttoon kuolleiden eläinten vastaaviin osiin, voimme tehdä päätelmiä niiden käyttäytymisestä ja sopeutumisesta.
Ihmisen evoluution tutkimuksessa hominideja (esi-isiämme) verrataan usein heidän eläviin jälkeläisiinsä, ihmisiin, ja lähimpään elävänä olevaan sukulaiseemme, simpansseihin. Joskus voi kuitenkin olla valaisevampaa verrata hominideja etäisempiin lajeihin, joilla on samankaltaisia piirteitä konvergentin evoluution vuoksi.
Merisaukot: Paranthropuksen malleja
Merisaukot, merinisäkkäät, joilla ei näytä olevan juurikaan yhteistä hominidien kanssa, ovat poskihampaat, jotka muistuttavat läheisesti sukupuuttoon kuolleen hominidisuvun Paranthropuksen poskihampaita. Paranthropus tunnetaan jättimäisestä leukaluustaan, valtavista puremalihaksistaan ja suurista, pyöreäpäisistä poskihampaistaan.
Sekä merisaukot että Paranthropus söivät ruokavaliota, johon kuului kovia esineitä, kuten äyriäisiä ja pähkinöitä. Tutkijat ovat pitkään uskoneet, että tämä hammasrakenteen samankaltaisuus viittaa siihen, että Paranthropus söi myös kovia ruokia. Viimeaikaiset tutkimukset viittaavat kuitenkin siihen, että Paranthropus on ehkä viettänyt enemmän aikaa laiduntamalla sitkeitä kasveja kuin syömällä pähkinöitä. Siitä huolimatta paleoantropologit jatkavat merisaukkojen tutkimista saadakseen tietoa Paranthropuksen ja muiden hominidien ruokailutottumuksista.
Sudet: Ihmisten sosiaalisen käyttäytymisen malleja
Susia tutkitaan usein ihmisen evoluution yhteydessä, erityisesti keskusteluissa koirien kesyttämisestä. Sudet voivat kuitenkin antaa arvokasta tietoa myös ihmisten sosiaalisesta käyttäytymisestä.
Cornellin yliopiston antropologi Adam Clark Arcadi käytti susia tutkiakseen, kuinka monta ihmisten lajia saattoi olla olemassa samaan aikaan. Tämä kysymys nousee esiin nykyihmisten ja neandertalilaisten yhteydessä: Olivatko neandertalilaiset erillinen laji vai vain Homo sapiensin alalaji?
Arcadin mukaan on todennäköistä, että tällä aikakaudella oli olemassa vain yksi ihmislaji. Vaikka alueellisilla populaatioilla saattaa olla kehittynyt erilaisia fyysisiä piirteitä, yhtenäinen laji olisi säilynyt niin kauan kuin populaatioiden välillä oli geenivirtausta.
Sudet, jotka ovat laajalle levinneitä ja sietävät monia elinympäristöjä, tarjoavat hyödyllisen analogian ihmisen evoluutiolle. Sudenlaumat voivat matkustaa pitkiä matkoja ja selviytyä erilaisissa ympäristöissä, aivan kuten ihmiset. Tämä viittaa siihen, että geenivirtaus on todennäköisesti säilynyt ihmispopulaatioissa, jopa maantieteellisen eristyksen aikoina.
Kapusiiniapinat: Työkalujen käytön malleja
Kapusiiniapinat saattavat merisaukkojen ja susien toisin kuin ollakaan vaikuttaa epätavallisilta eläimiltä, joihin hominideja voisi verrata. Nämä kädelliset, jotka erkanivat ihmisistä yli 35 miljoonaa vuotta sitten, jakavat kuitenkin kaksi tärkeää ominaisuutta: suuret aivot ja työkalujen käyttö.
Brasiliassa jotkut kapusiiniapinoiden populaatiot käyttävät keppejä reikien tutkimiseen ja kiviä palmuähkylöiden aukaisemiseen. Tutkijat uskovat, että työkaluja käyttävien ja niitä käyttämättömien kapusiiniapinoiden populaatioiden välisten erojen tutkiminen voi valaista sitä, miten ja miksi työkalujen käyttö kehittyi hominideissa.
Yksi keskeinen ero työkaluja käyttävien ja niitä käyttämättömien kapusiiniapinoiden välillä on, että ensimmäiset ovat maapalloisia ja elävät savannin kaltaisissa ympäristöissä. Tämä viittaa siihen, että työkalujen käyttö on saattanut kehittyä hominideissa, kun he sopeutuivat avoimempiin elinympäristöihin.
Konvergentin evoluution rooli
Merisaukkojen, susien ja kapusiiniapinoiden esimerkit korostavat konvergentin evoluution merkitystä ihmisen evoluution tutkimuksessa. Vertailemalla hominideja eläimiin, joilla on samanlaisia piirteitä mutta erilainen evoluutiohistoria, voimme saada tietoa valintapaineista, jotka ovat muovanneet omaa lajiamme.
Konvergentti evoluutio tarjoaa tehokkaan työkalun elämän monimuotoisuuden ymmärtämiseksi maapallolla ja sitä ohjanneiden prosessien ymmärtämiseksi.