Muinaiset lentävät matelijat: Kurkistus niiden elämään ja sukupuuttoon
Fossiilisten munien ja luurankojen löytyminen
Kiinan Turpan-Hamin altaassa paleontologit ovat tehneet merkittävän löydön: siirtokunta fossiilisia lentäviä matelijoita eli pterosauruksia, jotka ovat peräisin 120 miljoonan vuoden takaa. Fossiilien joukossa oli viisi munaa, ensimmäiset koskaan löydetyt litteämättömät pterosaurusmunat. Mikroskooppinen analyysi paljasti, että munissa oli ohut kalsiumkarbonaattikuori ja pehmeä, ohut kalvo, joka muistutti joidenkin nykyajan käärmeiden munia.
Uusi pterosaurussuku ja -laji
Lisäkaivaukset tuottivat 40 fossiilista luurankoa, jotka paljastivat uuden pterosaurussuvun ja -lajin nimeltä Hamipterus tianshanensis. Näillä pterosauruksilla oli erottuvia piirteitä, jotka erottivat ne muista lajeista, mukaan lukien koukkuluu leuan päässä, leveämmät silmäkolot, hyvin kehittynyt otsaharja ja ranneluu, jossa oli ulkoneva piikki. Niiden siipien kärkiväli vaihteli 4–11 jalan välillä.
Sukupuolidimorfismi
Mielenkiintoisesti tutkijat huomasivat, että joillakin yksilöillä oli erilaiset pääharjat, joidenkin ollessa suurempia ja ryppyisempiä kuin toisten. Tämä viittaa sukupuolidimorfismin esiintymiseen, jossa suuremmat harjat kuuluivat uroksille ja pienemmät harjat naaraille. Tämä on harvinainen löytö fossiilisissa eläimissä, ja se antaa tietoa muinaisten pterosaurusten sosiaalisesta käyttäytymisestä.
Pesintätavat ja laumaelämä
Pterosaurusmunien ja fossiilien löytyminen antaa arvokasta tietoa niiden pesintätavoista ja sosiaalisesta elämästä. Munat oli haudattu kosteaseen hiekkaan muinaisen järven rannalla, mikä muistutti nykyajan rottakäärmeiden pesintää. Monien samanlaisten luustopiirteiden omaavien yksilöiden läsnäolo viittaa siihen, että nämä pterosaurukset elivät laumaelämää.
Sukupuutto ja myrskyjen rooli
Turpan-Hamin fossiileja sisältävät kivikerrokset on jaettu muta- ja hiekmakerroksiin, mikä viittaa suurten myrskyjen esiintymiseen. Tutkijat uskovat, että voimakas myrsky saattoi tappaa pterosaurukset ja kuljettaa niiden ruumiit ja munat niiden lopulliseen lepopaikkaan, jossa ne nopeasti haudattiin.
Vaikutukset evoluution ja muuttuvan biosfäärin ymmärtämiseen
Hamipterus tianshanensiksen ja sen ainutlaatuisten ominaisuuksien löytyminen edistää pterosauruskehityksen ja -monimuotoisuuden ymmärtämistämme. Se korostaa myös pitkäaikaisten ekologisten muutosten tutkimuksen merkitystä, koska se antaa tietoa siitä, kuinka populaatiot voivat sopeutua ja reagoida vastoinkäymisiin geologisissa aikaskaaloissa.
Lisäksi laumaelämän ja matelijan kaltaisten piirteiden esiintyminen näissä muinaisissa lentävissä matelijoissa haastaa ymmärryksemme pterosaurusten ja lintujen välisestä suhteesta. Se viittaa siihen, että pterosaurusten ja lintujen yhtäläisyydet lentosopeutumisen suhteen ovat saattaneet kehittyä itsenäisesti eikä suoran evoluutiolinjan kautta.
Paleontologisen tutkimuksen arvo
Tämä löytö korostaa paleontologisen tutkimuksen arvoa menneen elämän mysteerien paljastamisessa maapallolla. Tutkimalla fossiilisia jäännöksiä tutkijat voivat saada tietoa muinaisten organismien käyttäytymisestä, biologiasta ja sukupuutosta. Se toimii myös muistutuksena kaikkien elävien olentojen yhteydestä ja jatkuvasta evoluutiosta ja muutoksesta, joka muokkaa biosfääriä valtavilla aikaskaaloilla.