Esihistorialliset lentävät matelijat heräävät henkiin: Uusia löytöjä Marokosta
Uusia lajeja kaivettu esiin
Kaakkois-Marokon laajoissa ja kuivissa maisemissa paleontologit ovat paljastaneet esihistoriallisten lentävien matelijoiden aarreaitan, mikä valaisee miljoonia vuosia sitten vallinnutta monimuotoista ekosysteemiä. Kem Kemin fossiiliesiintymistä löydetyistä fossiilisista jäänteistä on tunnistettu neljä uutta pterosauruslajia, jotka ovat peräisin noin 100 miljoonan vuoden takaa liitukauden keskivaiheilta.
Kolme uusista lajeista kuuluu Ornithocheiridae-heimoon, jolle on ominaista hampaalliset leuat. Näihin kuuluvat Anhanguera, Ornithocheirus ja Coloborhynchus, jotka tunnetaan vastaavista näytteistä, joita on löydetty Brasiliasta ja Englannista. Neljäs laji, Afrotapejara zouhrii, erottuu hampaiden puuttumisella ja kallon etuosassa olevalla erottuvalla harjalla. Se on ensimmäinen laatuaan, joka on löydetty Afrikasta.
Muinaisen taivaan siivekkäät saalistajat
Nämä esihistorialliset lentävät matelijat olivat pelottavia saalistajia, jotka partioivat Afrikan taivaalla jopa 13 jalan siipivälillä. Niiden terävät hampaat viittaavat siihen, että ne söivät kaloja, jotka ne nappasivat alta olevista vesistä. Ne elivät yhdessä monien muiden olentojen kanssa, kuten krokotiilien, kilpikonnien ja petodinosaurusten, muodostaen osan elinvoimaista muinaista jokiekosysteemiä.
Evolutiiviset siteet mantereiden välillä
Läheisesti sukua olevien pterosauruslajien löytäminen eri mantereilta, kuten hampaallisten pterosauruslajien löytyminen Marokosta, Brasiliasta ja Englannista sekä hampaattoman Afrotapejara zouhriin löytyminen Afrikasta, Kiinasta ja Euroopasta, todistaa niiden laajasta levinneisyydestä. Tämä viittaa siihen, että nämä siivekkäät matelijat pystyivät lentämään pitkiä matkoja, mahdollisesti vastamuodostuneen Atlantin valtameren yli.
Fossiilikaivostyöläisten rooli
Uudet pterosaurusnäytteet hankittiin fossiilikaivostyöläisiltä, jotka asuvat Kem Kem -esiintymien lähellä sijaitsevassa Beggaan kylässä. Nämä kaivostyöläiset riskeeraavat henkensä kaivaessaan fossiileja karkeista punaisista hiekoista, mikä tarjoaa arvokkaan lähteen tieteellisiä näytteitä. Fossiilien ostaminen voi kuitenkin aiheuttaa haasteita tutkijoille, koska fossiilien tarkkaa alkuperää voi olla vaikea määrittää.
Tieteellinen merkitys
Näiden uusien pterosauruslajien löytäminen on merkittävä panos esihistoriallisen elämän tutkimiseen. Pterosaurusjäänteet ovat usein sirpaleisia, mikä vaikeuttaa niiden evoluution ja sukupuuton ymmärtämistä. Jokainen uusi laji tuo esiin lisätietoja, mikä auttaa tutkijoita kokoamaan näiden muinaisten lentävien matelijoiden palapeliä.
Paleontologit jakavat innostuksensa
”Elämme pterodaktylien löytämisen kulta-aikaa”, sanoo David Martill, paleontologi Portsmouthin yliopistosta. ”Yksistään tänä vuonna olemme löytäneet kolme uutta lajia, ja olemme vasta maaliskuussa.”
Näiden neljän uuden lajin lisääminen nostaa Kem Kem -esiintymistä löydettyjen pterosauruslajien kokonaismäärän kymmeneen, mikä tarjoaa vilauksen näiden esihistoriallisten olentojen monimuotoisuuteen, jotka aikoinaan liitelivät Afrikan taivaalla.