Tuhkakivisten fossiilialue: Esihistoriallinen Pompeji ja ikkuna evoluutioon
Haudatun aarteen löytäminen
Kuumana kesänä 1971 paleontologi Mike Voorhies ja hänen geologi-vaimonsa Jane kompastuivat piilotettuun aarteeseen Nebraskan maissipellolla. Tutkiessaan syvää rotkoa Voorhies huomasi omituisen leukaluun, joka oli upotettu paksuun kerrokseen vulkaanista tuhkaa. Uteliaisuudestaan hän kaivoi enemmän ja paljasti vauvan sarvikuonon kallon.
Tajutessaan löytönsä merkityksen Voorhies palasi opiskelijaryhmän kanssa kaivamaan aluetta. Kahden kauden aikana he paljastivat hämmästyttävät 200 luurankoa, jotka edustivat 17 selkärankaisten lajia. Esihistoriallisten tulivuorenpurkausten tuoma paksu tuhkak طبقة had säilyttänyt nämä muinaiset olennot huomattavan hyvin kolmiulotteisina.
Esihistoriallinen Pompeji
Tuhkakivisten fossiilialue on verrattu esihistorialliseen Pompejiin, jossa eläimet kohtasivat hitaan ja tuskallisen kuoleman. Toisin kuin muinaisen roomalaiskaupungin asukkaat, jotka kuolivat välittömästi tulivuorenpurkauksen tuhkaan ja höyryihin, Nebraskan eläimet kestivät pitkän ja tuskallisen kuoleman.
Syyllinen oli hienon vulkaanisen tuhkan hengittäminen, joka aiheutti hypertrofista keuhko-osteodystrofiaa, sairautta, jolle on ominaista korkea kuume, turvotus ja patologiset luukasvut. Eläimet, jotka tulivat vesilähteelle etsimään helpotusta kuumuudesta, menehtyivät vähitellen päivien tai viikkojen kuluessa koostaan riippuen.
Kurkistus evoluutioon
Tuhkakivisten fossiilialue ei ainoastaan tarjoa kurkistusta esihistoriallisen katastrofin kauhuihin vaan antaa myös harvinaislaatuisen mahdollisuuden tutkia evoluutioprosessia toiminnassa. Paikka on tuottanut fossiileja hevosista evoluution eri vaiheissa kolmivarpaisista yksivarpaislajeihin.
Kun ilmasto muuttui subtrooppisesta viidakosta savanniksi, hevoset sopeutuivat muuttuvaan maisemaan. Kosteisiin ympäristöihin hyvin sopeutuneet kolmivarpaat hevoset väistyivät vähitellen yksivarpaisten hevosten tieltä, jotka olivat paremmin varustettuja avoimelle ruohikolle. Hevosen evoluutio ei ollut lineaarinen eteneminen vaan pikemminkin haarautuva prosessi, jossa useat lajit elivät rinnakkain eri sopeutumisvaiheissa.
Menneisyyden pienoismalli
Tuhkakivisten fossiilialueilta löydettyjen lajien monimuotoisuus antaa kuvan ekologisesta yhteisöstä, joka eli Nebraskassa miljoonia vuosia sitten. Pienistä linnuista ja kilpikonnista valtaviin sarvikuonoihin ja jättiläismäisiin kilpikonniin paikka tarjoaa vilauksen esihistoriallisen elämän keskinäisriippuvuuteen.
Se korostaa myös ekosysteemien haurautta ja sitä syvällistä vaikutusta, joka katastrofaalisilla tapahtumilla voi olla evoluution kulkuun. Tulivuorenpurkaus, joka peitti tuhkakivisten fossiilialueen, ei vain tuhonnut kokonaista populaatiota vaan myös nopeutti jäljellä olevien lajien evoluutiota.
Jatkuva perintö
Nykyään Tuhkakivisten fossiilialueiden osavaltion historiallinen puisto toivottaa vierailijat tervetulleiksi tutkimaan tätä ainutlaatuista geologista ja paleontologista aarretta. Opastetut kierrokset ja näyttelyt esittelevät huomattavia fossiileja ja valaisevat prosesseja, jotka muovasivat elämää maapallolla kauan sitten. Tutkijoiden jatkaessa paikan tutkimista Tuhkakivisten fossiilialueet ovat edelleen arvokas resurssi menneisyyden ymmärtämiseksi ja nykyisyytemme ymmärtämisen tukemiseksi.
