Beagle 2: Kadonnut Mars-luotain löytyi ehjänä
Löytö ja merkitys
Mars Reconnaissance Orbiterin ottamissa korkean resoluution kuvissa näkyy kauan sitten kadonnut Beagle 2 -luotain vain muutaman kilometrin päässä sen suunnitellusta laskeutumispaikasta vuosikymmenen kestäneen etsinnän jälkeen. Luotain on huomattavasti ehjä, mikä antaa arvokasta tietoa sen katoamiseen liittyvistä mystisistä olosuhteista.
Beagle 2 -missio
Beagle 2 oli uraauurtava hanke, jonka tarkoituksena oli tutkia Marsin pintaa ja ilmakehää. Se laukaistiin vuonna 2003 osana Euroopan avaruusjärjestön Mars Express -missiota. Luotaimen piti laskeutua joulupäivänä, mutta yhteys siihen menetettiin pian sen irrottua Mars Express -aluksesta.
Etsintä ja löytö
Begle 2:n olinpaikka pysyi tuntemattomana laajamittaisista etsinnöistä huolimatta aina viimeaikaiseen löytöön asti. Tutkijat analysoivat huolellisesti Mars Reconnaissance Orbiterin HiRISE-kameran ottamia korkean resoluution kuvia, joiden avulla kauan sitten kadonnut luotain saatiin tunnistettua sen kohdealueella.
Ehjä kunto ja vihjeitä viasta
Yhtenä kappaleena löydetty Beagle 2 on hämmentänyt tutkijoita, jotka olivat aiemmin arvelleet, että raju laskeutuminen olisi voinut tuhota luotaimen. Kuvista kuitenkin nähdään, että aurinkopaneeleja sisältävät ”terälehdet” eivät avautuneet kunnolla, mikä puolestaan esti radioantenniyhteyden Maahan.
Huonoa tuuria vai suunnitteluvirhe?
Beagle 2:n operaatiopäällikkö Mark Sims uskoo, että vika johtui todennäköisesti ”puhtaasta huonosta tuurista”, kuten voimakkaasta pomppimisliikkeestä, joka vääristi rakennetta, tai puhjenneesta ilmatyynystä, joka esti avautumisen. Tarkka syy on edelleen arvailujen varassa, mutta ehjä luotain viittaa siihen, että epäonnistuminen ei johtunut katastrofaalisesta laskeutumisesta.
Opitut läksyt ja tulevat tehtävät
Beagle 2:n epäonnistumisella oli merkittävä vaikutus tuleviin avaruuslentoihin ja se johti uudistuksiin ja parempiin viestintäprotokolliin. Marsin pinnalle vuonna 2019 laskeutuvan ExoMars-luotaimen kaltaiset luotaimet on nyt varustettu niin, että ne pystyvät ottamaan yhteyttä laskeuduttuaan pinnalle sekä laskeutumisen aikana.
Tausta ja historiallinen merkitys
Beagle 2 oli ensimmäinen täysin eurooppalainen tehtävä toiselle planeetalle ja yksi edullisimmista koskaan toteutetuista avaruustehtävistä. Sen menetys korosti avaruustutkimukseen liittyviä haasteita ja riskejä, mutta osoitti myös tiedemiesten sitkeyden ja päättäväisyyden selvittää punaisen planeetan salaisuudet.
Muut kadonneet luotaimet Marsissa
Beagle 2 ei ole ainoa luotain, joka on kohdannut epäonnisen kohtalon Marsissa. Ennen vuotta 2003 vain kolme 11:stä aiemmin laukaistusta luotaimesta oli onnistunut muodostamaan yhteyden Maahan, mikä korostaa ankaria ja armottomia olosuhteita, joita avaruusaluksen on kestettävä Marsin rajaseuduilla.