Brontosaurus: takaisin kuolleista?
Dinosaurus, joka saattaisi ansaita oman sukunsa
Brontosaurus, yksi kaikkien aikojen kuuluisimmista dinosauruksista, saattaa olla tekemässä paluuta. Uusi dinosaurusluurankojen analyysi viittaa siihen, että tämä pitkäkaulainen, raskasrakenteinen kasvinsyöjä on itse asiassa riittävän ainutlaatuinen herättääkseen rakastetun nimensä henkiin.
Paleontologinen käänne
Dinosaurusten löytämisen alkuaikoina Brontosaurusta pidettiin omana sukunaan. Vuonna 1903 paleontologi Elmer Riggs kuitenkin havaitsi, että useimmat piirteet, jotka tuntuivat erottavan Brontosauruksen Apatosauruksesta, toisesta samankaltaisesta dinosauruksesta, johtuivat itse asiassa kasvueroista. Tämän vuoksi Brontosaurus alennettiin lajin asemaan Apatosaurus-suvussa.
Mutta nyt uusi, Yhdistyneessä kuningaskunnassa ja Portugalissa tehty tutkimus viittaa siihen, että Brontosaurus saattaa ansaita oman sukunsa lopultakin. Tutkijat analysoivat 477 anatomista maamerkkiä 81 yksittäiseltä dinosaurukselta ja havaitsivat, että luut, jotka Othniel Charles Marsh, lajin ensimmäisenä kuvannut paleontologi, alun perin nimesi Brontosaurukseksi, tuntuvat erottuvan kahdesta Apatosaurus-lajista.
Anatomiset erot
Tutkijat tunnistivat useita hienovaraisia anatomisia eroja Brontosauruksen ja Apatosauruksen välillä. Yksi ilmeisimmistä eroista on se, että Apatosauruksella on leveämpi kaula kuin Brontosauruksella. Lisäksi Brontosaurus ei ollut aivan yhtä tukeva kuin Apatosaurus.
Brontosauruksen kohtalo
On vielä nähtävissä, saako Brontosaurus virallisesti takaisin statuksensa omana sukunaan. Muiden paleontologien on toistettava uuden tutkimuksen tulokset ja sovittava siitä, milloin dinosaurukset ansaitsevat eri nimet.
Brontosauruksen merkitys
Taksonomisesta asemastaan riippumatta Brontosauruksella on erityinen paikka populaarikulttuurissa. Nimestä on tullut totemi sukupuuttoon kuolleille olennoille, jotka jatkavat mielikuvituksemme sytyttämistä. Brontosaurus edustaa yhteyttä menneisyyteen, jota emme voi koskaan vierailla, mutta jonka voimme silti nähdä vilaukselta dinosauruksen mahtavien luiden kautta.
Kladidit ja dinosaurusten luokittelu
Luokitellakseen dinosauruksia paleontologit käyttävät kladidiksi kutsuttua tieteenalaa. Kladistiikka sisältää dinosaurusten luurankojen analysoinnin jaettujen ominaisuuksien tunnistamiseksi. Tietokoneohjelmat käyttävät sitten näitä ominaisuuksia sukupuun luomiseen sen perusteella, kuka jakaa mitkä ominaisuudet.
Eri tutkijat voivat päättää analysoida eri ominaisuuksia ja arvioida niitä eri tavoin, joten mikä tahansa yksittäinen tulos on hypoteesi, joka vaatii muiden tutkijoiden vahvistuksen.
Muita dinosauruksia taksonomisessa jännitteessä
Brontosaurus ei ole ainoa dinosaurus, joka on taksonomisessa jännitteessä. Esimerkiksi jotkut tutkijat tunnistavat hoikan tyrannosaurin Gorgosaurus libratuksen ainutlaatuiseksi suvuksi, kun taas toiset pitävät sitä Albertosaurus-lajina.
Väittely dinosaurusten luokittelusta jatkuu todennäköisesti uusien löytöjen myötä ja ymmärryksemme näistä muinaisista olennoista kehittyy.