Japanilaisen Hayabusa2-luotaimen tehtävä: Asteroidi Ryugun salaisuuksien paljastaminen
Keinotekoisen kraatterin luominen
Huhtikuussa 2019 japanilainen Hayabusa2-luotain teki historiaa luomalla keinotekoisen kraatterin asteroidi Ryugulle. Tehtävän tarkoituksena oli laskea Ryugun ikä ja selvittää sen koostumus.
Luotain laukaisi nelikiloisen kuparipallon, joka tunnetaan nimellä SCI (small carry-on impactor), kohti Ryugun pintaa hämmästyttävällä 4 500 mailin tuntinopeudella. Törmäys loi noin 47 jalan levyisen kraatterin, joka oli odotettua suurempi.
Ryugun iän laskeminen
Aikaisemmat arviot viittasivat siihen, että Ryugun pinta voisi olla miljoonia tai jopa satoja miljoonia vuosia vanha. Keinotekoinen kraatteri mahdollisti kuitenkin tarkemman mittauksen.
Tutkijat analysoivat kraatterin kokoa ja muotoa, joihin vaikuttavat asteroidin painovoima ja sen pintakerroksen (regoliitti) lujuus. Näiden tietojen avulla he laskivat Ryugun pinnan iäksi kuusi–yksitoista miljoonaa vuotta.
Kraatterin syntyminen mikrogravitaatiossa
Hayabusa2-tehtävä oli ensimmäinen kerta, kun kraatterin syntymistä havaittiin mikrogravitaatioympäristössä. Toisin kuin Maassa, jossa painovoima on voimakas, Ryugun mikrogravitaatioympäristö vaikutti merkittävästi kraatterin ominaisuuksiin.
Kraatterin suuri koko ja puoliympyrän muoto viittaavat siihen, että Ryugulla on löysä päällyskerros, joka peittää tiheämmän ytimen. Tämä löydös on linjassa Nature-lehden viimeaikaisten todisteiden kanssa, jotka osoittavat, että Ryugu koostuu pääasiassa löyhästi pakatusta hiekasta eikä kiinteästä kivestä.
Asteroidin koostumus ja kehitys
Vaikka Ryugun pinta näyttää olevan suhteellisen nuori, itse asteroidi voi olla huomattavasti vanhempi. Useimpien saman kokoisten asteroidien iän arvioidaan olevan noin 100 miljoonaa vuotta.
Kuitenkin Ryugun nopea pyörimisnopeus on saattanut kuluttaa vanhoja kraattereita ja nollata pinnan näennäisen iän. Hayabusa2:n havaitsemat maanvyöryt viittaavat siihen, että asteroidi on saattanut hidastua aiemmin korkeammasta pyörimisnopeudesta.
Hayabusa2:n paluu ja tulevat tutkimukset
Hayabusa2 jätti Ryugun marraskuussa 2019 mukanaan kraatterin keskustasta otettuja näytteitä. Nämä näytteet analysoidaan, jotta saadaan syvempi ymmärrys Ryugun koostumuksesta ja historiasta.
Hayabusa2-tehtävä on tuottanut arvokasta tietoa asteroidien tutkimisesta ja näiden taivaallisten kappaleiden kehityksestä. Tulevat tutkimukset jatkavat Ryugun ja muiden asteroidien aurinkokunnassamme olevien mysteereiden paljastamista.