Tutkijat paljastavat yhden kaikkien aikojen pienimmistä dinosauruksista
Löytö ja kuvaus
Laajassa ja kuivassa Gobin autiomaassa paleontologit ovat kaivaneet esiin pienikokoisen dinosauruksen fossiilijäännökset, joka on herättänyt tiedeyhteisön huomion. Albinykus baatar -nimettyä olentoa pidetään yhtenä kaikkien aikojen pienimmistä löydetyistä dinosauruksista.
Albinykus kuuluu alvarezsaurien nimellä tunnettuun erikoiseen dinosaurusten ryhmään. Näitä arvoituksellisia olentoja luonnehtivat niiden pieni koko, ainutlaatuinen anatomia ja mahdolliset muurahaisten syömisen tavat. Khugenetslavkantin fossiiliesiintymästä löydetyt Albinykuksen jäännökset koostuvat pääasiassa useista hiekkakiveen upotettuun lohkoon upotettuista jalan luista.
Rajallisesta säilymisestä huolimatta paleontologit ovat pystyneet rekonstruoimaan Albinykuksen asennon sen kuolemanhetkellä. Jalat on taitettu vartalon alle, mikä antaa vaikutelman siitä, että dinosaurus istui kuin lintu. Tämä epätavallinen asento viittaa siihen, että Albinykus on ehkä tapettu ja säilötty istuma-asentoon.
Koko ja evoluutiollinen merkitys
Albinykus baatarin painon arvioidaan olleen 1,5–2 puntaa, mikä tekee siitä huomattavasti pienemmän kuin sen aiempi sukulainen Patagonykus, joka painoi arviolta 77–88 puntaa. Tämä dramaattinen koon pieneneminen ajan myötä on harvinaista coelurosaurien keskuudessa, suuremmassa ryhmässä, johon alvarezsauridit kuuluvat. Ainoa muu tunnettu tapaus tällaisesta merkittävästä koon pienenemisestä tapahtui ensimmäisten lintujen evoluution aikana.
Albinykuksen löytö on valottanut Alvarezsauroidean evoluutiomalleja. Albinykuksen myötä jokainen Gobi-autiomaan merkittävä liitukauden esiintymä on tuottanut ainakin yhden alvarezsaurin fossiilin, mikä viittaa siihen, että näillä dinosauruksilla on ollut rikas ja monipuolinen historia esihistoriallisessa Aasiassa.
Elämäntapa ja ruokavalio
Albinykuksen elämäntapa ja ruokavalio ovat edelleen mysteerin peitossa. Alvarezsaureilla on yleensä lukuisia pieniä hampaita ja tukevat käsivarret, joiden päässä on suuri kynsi. Tämä on samanlainen järjestely kuin muurahaisia syövillä nisäkkäillä, kuten vyötiäisillä ja muurahaiskarhuilla. Tämä on johtanut laajalti hyväksyttyyn hypoteesiin, että alvarezsauridit olivat muurahaisia syöviä dinosauruksia.
Tämän hypoteesin tueksi ei kuitenkaan ole vielä löydetty lopullisia todisteita. Yhtään alvarezsaurin fossiilia ei ole löydetty kertovista suolen sisällöistä, muurahaisten syömisen jälkiä kantavista fossiilisista termiittipesistä tai muurahaisten jäänteitä sisältävistä koproliiteista (fossiiliset ulosteet). Vaikka muurahaisia syövien dinosaurusten hypoteesi on edelleen uskottavin selitys, tutkijat jatkavat konkreettisten todisteiden etsimistä sen vahvistamiseksi.
Paleontologinen merkitys
Albinykus baatarin löydöllä on merkittäviä vaikutuksia käsitykseemme dinosaurusten monimuotoisuudesta ja evoluutiosta. Yhtenä tähän mennessä tunnetuimmista pienimmistä dinosauruksista Albinykus tarjoaa tietoa ekologisista lokeroista, joita dinosaurukset voisivat miehittää, ja evoluutiopoluista, jotka johtivat dinosaurusten lajien monipuolistumiseen.
Lisäksi alvarezsaurien esiintyminen jokaisessa merkittävässä Gobi-autiomaan liitukauden esiintymässä viittaa siihen, että nämä dinosaurukset olivat laajalle levinneitä ja menestyivät tällä geologista kaudella. Alvarezsaurien, mukaan lukien Albinykus, jatkuva tutkiminen tulee edelleen valottamaan näiden arvoituksellisten olentojen monimutkaista ja kiehtovaa historiaa.