Little Foot: Täydellisin Australopithecus-fossiili
Löytö ja kaivaukset
Vuonna 1994 paleontologi Ron Clarke löysi neljä pientä nilkanluiden kappaletta laatikosta, joka sisälsi fossiileja Sterkfonteinin luolastosta Etelä-Afrikassa. Uskomat, että ne olivat peräisin varhaiselta ihmislajilta, hän etsi lisää luita ja lopulta löysi lähes täydellisen luurangon, joka oli upotettu betonimaiseen materiaaliin, jota kutsutaan breksiaksi.
Kaivauprosessi oli työläs ja aikaa vievä. Clarke ja hänen tiiminsä käyttivät pieniä työkaluja, kuten neuloja, poistaakseen varovasti hauraat kappaleet kivestä. Kaikkien fossiilin osien löytäminen ja poistaminen kesti vuoteen 2012 saakka, ja fossiili nimettiin ”Little Footiksi”.
Täydellisyys ja merkitys
Little Foot on yksi täydellisimmistä ihmisen esi-isän luurangoista, joka on koskaan löydetty. Vaikka Lucy, kuuluisa varhaisen hominidin luuranko, joka löydettiin Etiopiasta 1970-luvulla, on vain noin 40 prosenttisesti ehjä, Little Foot on hämmästyttävän 90-prosenttisesti ehjä ja sillä on edelleen pää.
Tämä huomattava täydellisyys on antanut tutkijoille ennenäkemättömän paljon tietoa varhaisten hominidien anatomiasta ja käyttäytymisestä. Little Footin uskotaan edustavan toista Australopithecus-lajia kuin Lucy, ja se voi olla vanhempi, peräisin 3,67 miljoonan vuoden takaa.
Kiistat ja väittelyt
Little Footin ajoitus on ollut kiistanalainen. Jotkut tutkijat ovat kyseenalaistaneet sen iän määrittämiseen käytettyjen menetelmien tarkkuuden. Clarke ja hänen tiiminsä seisovat kuitenkin löydöstensä takana, mikä viittaa siihen, että Little Foot voi olla yksi vanhimmista ja täydellisimmistä koskaan löydetyistä hominidifossiileista.
Little Footin löytö on myös herättänyt uudelleen keskustelun varhaisen ihmisen evoluution sijainnista. Perinteisesti Itä-Afrikkaa on pidetty ihmiskunnan kehtona. Little Footin ja muiden Etelä-Afrikasta löydettyjen fossiilien löytö viittaa kuitenkin siihen, että ihmisen evoluutio on saattanut tapahtua useilla alueilla.
Julkinen näyttely ja tuleva tutkimus
20 vuoden kaivauksen ja puhdistuksen jälkeen Little Foot asetettiin ensimmäistä kertaa julkisesti esille Etelä-Afrikassa Hominin Vaultissa Johannesburgin Witwatersrandin yliopiston evoluutiotutkimusinstituutissa. Little Footin paljastaminen on herättänyt suurta innostusta sekä tutkijoiden että yleisön keskuudessa.
Ensi vuonna Little Footia tutkiva tiimi aikoo julkaista noin 25 tieteellistä artikkelia fossiilista. Nämä artikkelit tulevat varmasti herättämään käynnissä olevan keskustelun ihmisen evoluutiosta ja tuovat uutta valoa alkuperäämme.
Lisähuomioita
Little Footin löytö on mullistanut ymmärryksemme varhaisista hominideista. Sen huomattava täydellisyys on antanut runsaasti tietoa heidän anatomiastaan, käyttäytymisestään ja evolutiivisista suhteistaan. Little Footia koskeva jatkuva tutkimus lupaa syventää edelleen tietoamme ihmisen evoluutiosta ja paikastamme luonnossa.
