Tiede

Ihmisen evoluutio: Vuoden 2012 kymmenen suurinta löytöä

Ihmisen esi-isien monimuotoisuus

Vuosi 2012 on ollut ihmisen evoluution tutkimuksen kannalta ennätysvuosi, sillä tehdyt löydöt ovat valaisseet esi-isiemme huomattavaa monimuotoisuutta ja sopeutumiskykyä. Tutkijat ovat viimeisten 12 kuukauden aikana löytäneet todisteita siitä, että ihmisen noin seitsemän miljoonaa vuotta kestäneen historian suurimman osan ajan on ollut olemassa useita lajeja, joilla on ollut monenlaisia sopeumia.

Useita varhaisia Homo-lajeja Afrikassa

Yksi vuoden merkittävimmistä löydöistä on vahvistus siitä, että useita Homo-lajeja eli Afrikassa noin kaksi miljoonaa vuotta sitten. Tämä löytö haastaa pitkään vallinneen uskomuksen siitä, että tällä aikakaudella oli olemassa vain yksi Homo-laji, Homo habilis.

Elokuussa Keniassa työskentelevät tutkijat ilmoittivat löytäneensä alaleuan, joka sopii aiemmin löydettyyn Homo rudolfensiksen osittaiseen kalloon. Uusi alaleuka ei täsmää Homo habiliksen leukaluiden kanssa, mikä viittaa siihen, että Afrikassa on täytynyt olla läsnä vähintään kaksi Homo-lajia kaksi miljoonaa vuotta sitten.

Uusi 11 500 vuotta vanha Homo-laji Kiinasta

Toinen vuoden 2012 merkittävä löytö on uuden Homo-lajin tunnistaminen, joka eli Kiinassa 11 500–14 300 vuotta sitten. Fossiilit, jotka löytyivät luolasta Etelä-Kiinasta, sisältävät piirteiden yhdistelmän, joita ei ole havaittu nykyihmisillä tai muilla tunnetuilla Homo sapiens -populaatioilla. Tämä viittaa siihen, että fossiilit voivat edustaa uutta löydettyä Homo-lajia, joka eli ihmisten rinnalla myöhäisellä pleistoseenikaudella.

Lapaluut osoittavat, että A. afarensis kiipesi puihin

Toinen ihmisen evoluutiossa kiivaasti keskusteltu kysymys on, kiipelivätkö varhaiset hominidit edelleen puihin, vaikka heidät oli rakennettu kävelemään pystyasennossa maassa. A. afarensis -lapsen 3,3 miljoonaa vuotta vanhat kivettyneet lapaluut viittaavat siihen, että vastaus on kyllä.

Tutkijat vertasivat lapsen olkapäitä aikuisten A. afarensis -yksilöiden olkapäihin sekä nykyihmisten ja apinoiden olkapäihin. He havaitsivat, että A. afarensis -olkapää koki kehityksellisiä muutoksia lapsuudessa, jotka muistuttavat simpanssin muutoksia, joiden olkapään kasvuun vaikuttaa kiipeily. Tämä viittaa siihen, että ainakin nuoret A. afarensis -yksilöt viettivät osan ajastaan puissa.

Löydetty varhaisimmat heittoaseet

Arkeologit tekivät vuonna 2012 kaksi merkittävää löytöä heittotekniikkaan liittyen. Etelä-Afrikan Kathu Pan 1 -paikalta arkeologit löysivät 500 000 vuotta vanhoja kivikeihäänkärkiä, joita hominidit käyttivät varhaisimpien tunnettujen keihäiden valmistukseen. Noin 300 000 vuotta myöhemmin ihmiset olivat alkaneet valmistaa keihäänheittimiä ja mahdollisesti jopa jousia ja nuolia.

Toiselta eteläafrikkalaiselta Pinnacle Point -nimiseltä alueelta tutkijat löysivät pieniä kivikärkiä, jotka on ajoitettu 71 000 vuoden taakse ja joita todennäköisesti käytettiin heittoaseiden valmistukseen. Geologinen kerrostuma osoittaa, että varhaiset ihmiset valmistivat näitä pieniä kärkiä tuhansien vuosien ajan, mikä viittaa siihen, että heillä oli kognitiiviset ja kielelliset kyvyt välittää ohjeita monimutkaisten työkalujen valmistamiseksi satojen sukupolvien ajan.

Vanhimmat todisteet modernista kulttuurista

Modernin ihmiskulttuurin syntymisen ajoitus ja malli on toinen kiistanalainen aihe paleoantropologiassa. Jotkut tutkijat uskovat, että modernin käyttäytymisen kehittyminen oli postuaalinen prosessi, kun taas toiset näkevät sen edenneen nykäyksittäin ja harppauksin.

Elokuussa arkeologit toivat uusia todisteita keskusteluun paljastamalla 44 000 vuotta vanhojen esineiden kokoelman Etelä-Afrikan Border Cavesta. Esineet, joihin kuuluu luusta tehtyjä ompeluneuloja, helmiä, kaivamispuikkoja ja liimahartsia, muistuttavat työkaluja, joita nykyinen San-kulttuuri käyttää. Arkeologit väittävät, että tämä on vanhin tunnettu esimerkki modernista kulttuurista, koska se on vanhin työkalusarja, joka vastaa elävien ihmisten käyttämää.

Ensimmäinen esimerkki ihmisen sytyttämästä tulesta

Tulen alkuperän tutkiminen on vaikea tehtävä, koska on usein vaikea erottaa luonnonpaloja, joita hominidit ovat saattaneet hyödyntää, ja paloja, jotka esi-isämme ovat itse sytyttäneet. Kuitenkin huhtikuussa 2012 tutkijat ilmoittivat löytäneensä ”varmimmat” todisteet siitä, että hominidit sytyttivät tulen: miljoona vuotta vanhoja hiiltyneitä luita ja kasvijäänteitä Etelä-Afrikan luolasta. Koska palo tapahtui luolassa, tutkijat uskovat, että hominidit olivat todennäköisin syy tulipaloon.

Ihmisen ja neandertalilaisen parittelun ajoitus

On hyvin tiedossa, että neandertalilaiset ja Homo sapiens parittelivat keskenään, koska neandertalilaisten DNA muodostaa pienen osan ihmisen genomista. Vuonna 2012 tutkijat arvioivat, milloin nämä tapaamiset tapahtuivat: 47 000–65 000 vuotta sitten. Tämä ajoitus osuu samaan aikaan, jolloin ihmisten uskotaan jättäneen Afrikan ja levinneen Aasiaan ja Eurooppaan.

Australopithecus sediba söi puuta

Australopithecus sediba -fossiilin hampaisiin tarttuneet ruokapartikkelit paljastivat, että tämä lähes kaksi miljoonaa vuotta vanha hominidi söi puuta – jota ei ole vielä löydetty mistään muusta hominidilajista. Australopithecus sediba löydettiin Etelä-Afrikasta vuonna 2010, ja se on ehdokas Homo-suvun esi-isäksi.

Vanhimmat H. sapiens -fossiilit Kaakkois-Aasiasta

Laosissa luolassa työskentelevät tutkijat kaivoivat esiin fossiileja, jotka on ajoitettu 46 000–63 000 vuoden taakse. Luiden useat piirteet, kuten kallon leveneminen silmien takana, viittaavat siihen, että luut kuuluivat Homo sapiensiin. Vaikka muut mahdolliset nykyaikaisten ihmisten fossiilit Kaakkois-Aasiassa ovat tätä löytöä vanhempia, tutkijat väittävät, että Laosin jäännökset ovat vakuuttavin todiste varhaisista ihmisistä alueella.