Sydämenmurtumisoikeudenkäynti: Helen Van Ness vastaan Louis Merillat
Lupauksen rikkomista koskevien oikeudenkäyntien tausta
1900-luvun alussa lupauksen rikkomista koskevat oikeudenkäynnit olivat yleinen tapa petetyille rakastavaisille hakea korvausta henkisistä kärsimyksistä, jotka aiheutuivat rikkinäisestä kihlauksesta tai avioliittolupauksesta. Näitä oikeudenkäyntejä, joita usein kutsuttiin ”sydänbalsamioikeudenkäynneiksi”, pyrittiin pitämään yksilöt vastuullisina rikkomistaan lupauksista ja tarjoamaan taloudellista tukea niille, joille oli tehty vääryyttä.
Helen Van Nessin tapaus
Yksi tällainen tapaus, joka nousi otsikoihin vuonna 1915, oli Helen Van Nessin nostava oikeusjuttu Louis Merillatia, kahdesti All-American West Pointin jalkapallotähteä, vastaan. Van Ness väitti, että Merillat oli luvannut mennä naimisiin hänen kanssaan useiden vierailujen jälkeen vuonna 1913. Kuitenkin Merillat meni naimisiin toisen naisen, Ethel Wynnen, kanssa vuonna 1915, jättäen Van Nessin sydämensärkyneeksi ja nöyryytetyksi.
Van Nessin oikeusjuttu
Van Ness haki korvausta henkisestä ahdingostaan nostamalla oikeusjutun Merillatia vastaan Cookin piirikunnassa, Illinoisissa. Hän väitti, että Merillatin rikkomus lupaus oli aiheuttanut hänelle huomattavaa henkistä kipua ja kärsimystä, ja hän vaati 20 000 dollarin korvauksia.
Merillatin puolustus
Merillatin puolustusryhmä, jota johti tunnettu asianajaja Clarence Darrow, väitti, ettei Van Nessin ja Merillatin välillä ollut sitovaa sitoumusta. He väittivät, että Merillat oli vieraillut Van Nessin luona vain muutaman kerran eikä ollut koskaan nimenomaisesti luvannut mennä naimisiin hänen kanssaan.
Oikeuden päätös
Huolimatta Van Nessin tunnepitoisesta todistuksesta ja hänen väitteestään, että hän oli saanut kihlasormuksen Merillatilta, oikeus hylkäsi hänen tapauksensa. Tuomari katsoi, että ei ollut riittävästi näyttöä sitovan avioliittolupauksen todistamiseksi.
Sydänbalsamioikeudenkäyntien väheneminen
Seuraavina vuosikymmeninä sydänbalsamioikeudenkäynnit harvinaistuivat. Useissa osavaltioissa ehdotettiin niiden poistamista lainsäädännöllä, ja perusteluna oli, että ne ylläpitivät stereotypioita naisista, jotka eivät pysty huolehtimaan itsestään. Vuonna 1947 Illinois, osavaltio, jossa Van Ness oli nostanut kanteen, hyväksyi lain, joka kielsi rangaistuksellisia vahingonkorvauksia lupausrikkomustapauksissa.
Vaikutus Van Nessiin ja Merillatiin
Helen Van Ness katosi julkisuudesta sen jälkeen, kun hänen kanteensa hylättiin. Louis Merillat puolestaan teki menestyksekkään uran sotilaana, jalkapalloilijana ja urheilu-sijoittajana. Hänen avioliittonsa Ethel Wynnen kanssa pysyi koskemattomana huolimatta Van Nessin esittämistä väitteistä.
Tapauksen perintö
Helen Van Nessin ja Louis Merillatin oikeusjuttu korostaa yhteiskunnan muuttuvia asenteita rikkinäisiä kihloja kohtaan ja oikeudellisia muutoksenhakukeinoja niille, joille on tehty vääryyttä. Vaikka sydänbalsamioikeudenkäynnit eivät ole enää yleisiä, rikkinäisen lupauksen aiheuttama henkinen kipu ja ahdistus voivat silti olla merkittäviä.
