Lagos subterráneos de Marte: vestigios de un antiguo océano
Descubrimiento y confirmación de lagos subterráneos
En 2018, los científicos hicieron un descubrimiento revolucionario: un lago oculto bajo la superficie helada del polo sur de Marte. Esta revelación desató una oleada de preguntas sobre su formación y la precisión de las mediciones. Un estudio reciente publicado en Nature Astronomy no solo confirma la existencia de este lago, sino que también revela la presencia de tres cuerpos de agua adicionales y más pequeños en las cercanías.
El equipo de investigación llevó a cabo extensas mediciones de radar de la región, agregando 100 nuevos puntos de datos a sus 29 originales. Estas mediciones brindan una imagen más clara de los cuatro lagos, que se encuentran a una milla debajo de la superficie marciana. Se cree que contienen sal y sedimentos, lo que les permite permanecer líquidos incluso en las gélidas temperaturas del polo sur de Marte.
Implicaciones para el pasado y el presente de Marte
El descubrimiento de estos lagos subterráneos tiene implicaciones significativas para nuestra comprensión del pasado y el presente de Marte. La presencia de múltiples cuerpos de agua en el polo sur sugiere que pueden ser los vestigios de los antiguos océanos del planeta. Los patrones de erosión en la superficie marciana indican que alguna vez el agua fluyó libremente por el planeta. Las observaciones del rover Curiosity respaldan la teoría de que Marte alguna vez estuvo cubierto por un vasto océano.
A medida que el clima marciano se enfriaba, este océano se habría congelado y eventualmente se habría sublimado, evaporándose del hielo sólido a vapor de agua sin derretirse. El vapor de agua habría viajado en la atmósfera y se habría condensado en los polos, formando enormes capas de hielo. La energía geotérmica habría derretido la parte inferior de estas capas de hielo, creando agua subterránea o permafrost. Si esta agua es lo suficientemente salada, podría persistir en los lagos observados hoy.
Características del agua y habitabilidad
El agua necesita ser extremadamente salobre para permanecer líquida en el polo sur de Marte, donde las temperaturas pueden descender a 195 grados Fahrenheit bajo cero. Las sales y los sedimentos impiden que el agua se congele al interferir con la alineación de las moléculas de agua, lo que inhibe la cristalización.
Sin embargo, las sales encontradas en el agua marciana, conocidas como percloratos, no son aptas para el consumo humano. El hongo terrestre más fuerte puede sobrevivir en agua con hasta un 23% de perclorato de sodio, mientras que la bacteria más resistente solo puede tolerar una solución al 12%. Para que el agua permanezca líquida a las temperaturas extremas de Marte, requeriría un tipo diferente de sal, el perclorato de calcio, que es aún más tóxico para los microbios terrestres.
La Tierra tiene sus propios lagos salados ocultos bajo el hielo antártico, pero no sustentan vida abundante. «No hay mucha vida activa en estas piscinas salobres de la Antártida», explica John Priscu, científico ambiental de la Universidad Estatal de Montana. «Simplemente están encurtidos. Y ese podría ser el caso [en Marte]».
Técnicas de investigación y controversias
El equipo de investigación utilizó el Radar Avanzado de Marte para Sondeo Subsuperficial e Ionosférico (MARSIS) para detectar los lagos subterráneos. MARSIS dispara ondas de radio a la superficie marciana, que se reflejan cuando encuentran cambios en la composición del planeta. El análisis de los patrones de reflexión revela la naturaleza del material del que rebotaron las ondas.
Algunos científicos siguen siendo escépticos sobre las conclusiones del estudio y argumentan que las manchas reflectantes podrían representar aguanieve o lodo en lugar de agua líquida. Además, existen discrepancias entre las observaciones de MARSIS y las mediciones de otros conjuntos de datos.
Exploración futura y perspectivas
Una misión china llamada Tianwen-1 tiene previsto orbitar Marte en febrero de 2021. Esta misión puede proporcionar una nueva perspectiva sobre las observaciones y arrojar luz sobre la naturaleza de los lagos subterráneos.
«Estoy convencido de que algo extraño está sucediendo en este sitio que provoca un aumento en la reflexión», dice Ali Bramson, científico planetario de la Universidad de Purdue. «Ciertamente, si hay alguna solución salina extraña, súper enfriada y fangosa en la base de la capa polar, eso es genial».
El descubrimiento de lagos subterráneos en Marte ha abierto nuevas vías para la investigación y la especulación científicas. Estos lagos pueden contener pistas sobre los antiguos océanos del planeta y el potencial de vida pasada o presente en Marte. Futuras investigaciones y exploraciones serán cruciales para desentrañar los misterios que rodean estos intrigantes cuerpos de agua.