Teledetección

Pingüinos Adelia: Imágenes satelitales revelan tamaño y dieta de las colonias

Imágenes satelitales arrojan luz sobre la caca de pingüino

Investigadores financiados por la NASA están utilizando imágenes satelitales para estudiar a los pingüinos Adelia, uno de los animales más conocidos y menos misteriosos de la Tierra. ¿La clave de su investigación? El guano de pingüino.

La dieta rica en kril de los pingüinos Adelia convierte su guano en un llamativo color rosado, que se ve bien en imágenes satelitales. Al estudiar estas imágenes, los investigadores pueden encontrar colonias remotas de pingüinos e incluso reconstruir la dieta e historia de las colonias a lo largo del tiempo.

El guano revela el tamaño de la colonia

Las imágenes satelitales no muestran pingüinos individuales, pero pueden revelar el tamaño de una colonia detectando las brillantes manchas rosadas de guano.

«Podemos utilizar el área de la colonia, definida por la mancha de guano, para calcular el número de parejas que deben haber estado dentro de la colonia», dice Heather Lynch, ecóloga de la Universidad Stony Brook.

El algoritmo descubre una colonia oculta

Los investigadores pasaron 10 meses estudiando detenidamente imágenes satelitales de islas antárticas para crear un estudio global de colonias de pingüinos Adelia. Sin embargo, se dieron cuenta de que habían pasado por alto una colonia masiva en la isla Heroína, en las remotas islas Danger.

Recurrieron a un algoritmo para ayudarlos a encontrar píxeles de color melocotón, y el algoritmo descubrió la colonia oculta.

«Pensamos que sabíamos dónde estaban todas las colonias de pingüinos [Adelia]», dice Lynch. «Creo que no la habíamos encontrado en parte porque no esperábamos encontrarla allí».

Las imágenes satelitales siguen los cambios de población

Los investigadores están revisando imágenes satelitales que datan de 1982 para aprender sobre el aumento y la caída de la población de colonias individuales de Adelia.

«Es interesante que no se haya observado una tendencia obvia en la dieta a lo largo del tiempo, a pesar de los cambios en el entorno físico», dice Casey Youngflesh, postdoctorado en la Universidad de Connecticut. «Esta fue una gran sorpresa, ya que la abundancia y distribución de pingüinos Adelia ha cambiado drásticamente en los últimos 40 años y los científicos habían planteado la hipótesis de que un cambio en la dieta podría haber jugado un papel».

El análisis de guano confirma las estimaciones de dieta

Para probar su idea, el equipo recolectó guano de las colonias. Descubrieron que sus estimaciones de dieta de las imágenes satelitales se corresponden estrechamente con lo que los pingüinos realmente están comiendo.

No hay vínculo entre la dieta y el tamaño de la población

Sin embargo, cuando compararon los datos de la dieta con las fluctuaciones en el tamaño de la colonia, se sorprendieron al no encontrar una conexión fuerte.

«Esta fue una gran sorpresa, ya que la abundancia y distribución de pingüinos Adelia ha cambiado drásticamente en los últimos 40 años y los científicos habían planteado la hipótesis de que un cambio en la dieta podría haber jugado un papel», dice Youngflesh.

Entendiendo los cambios de población

A los investigadores les gustaría comprender mejor los cambios demográficos drásticos observados en algunas colonias de pingüinos Adelia. Entender el tamaño de las colonias y sus fluctuaciones naturales a lo largo del tiempo es el primer paso para comprender qué está sucediendo.

Eso ayudará a los investigadores a manejar y proteger a los pingüinos a medida que más amenazas provocadas por el hombre, incluido el cambio climático y la pesca de kril, ejercen presión sobre sus zonas de anidación.