Austroraptor: un asesino gigante con garras en forma de hoz de Sudamérica
Descubrimiento y significado
Cuando la película Parque Jurásico se estrenó en 1993, los científicos se apresuraron a señalar que los Velociraptores representados en la película eran mucho más grandes que cualquier especie real de Velociraptor conocida en ese momento. Sin embargo, solo un año después, los paleontólogos descubrieron los restos de un enorme dromaeosaurio de 21 pies de largo llamado Utahraptor en Utah. Este descubrimiento insinuó que de hecho había miembros gigantes en el árbol genealógico de Velociraptor.
En 2022, se anunció otro enorme «raptor» en las Actas de la Royal Society B: Austroraptor. Este descubrimiento es significativo porque arroja luz sobre la diversidad y evolución de los dromaeosáuridos en el hemisferio sur, particularmente en América del Sur.
Características físicas
Austroraptor pertenecía a un grupo de dromaeosáuridos conocidos como Unenlagiinae, que se caracterizaban por sus hocicos largos y brazos relativamente cortos en comparación con otros dromaeosáuridos. Si bien gran parte del esqueleto de Austroraptor aún falta, el cráneo, la pierna, las vértebras y los huesos del brazo recuperados brindan información valiosa sobre este depredador único.
Una característica llamativa de Austroraptor son sus brazos más cortos. A diferencia de muchos otros dromaeosáuridos, que tienen brazos muy largos, el húmero de Austroraptor indica que sus brazos eran más similares en tamaño relativo a los de terópodos más grandes como Allosaurus y Carcharodontosaurus. Esto es consistente con una tendencia observada entre los terópodos carnívoros: a medida que aumenta el tamaño del cuerpo, la longitud del brazo disminuye.
Los huesos de las piernas de Austroraptor también son notablemente grandes, lo que refleja los requisitos de escala de los animales más grandes. Se necesitan huesos más gruesos y fuertes para soportar el peso de cuerpos más grandes. Austroraptor no es simplemente una versión ampliada de sus parientes más pequeños como Buitreraptor; exhibe adaptaciones únicas relacionadas con su tamaño.
Implicaciones ecológicas
El descubrimiento de Austroraptor tiene implicaciones importantes para nuestra comprensión del ecosistema de dinosaurios depredadores en América del Sur durante el período Cretácico. Este hallazgo sugiere que América del Sur fue un centro de diversificación para los dromaeosáuridos, y que estos dinosaurios crecieron hasta alcanzar grandes tamaños y probablemente compitieron con otros depredadores como los Abelisauridos y el recientemente anunciado Skorpiovenator.
La presencia de grandes dromaeosáuridos como Austroraptor en América del Sur desafía la visión tradicional de que estos dinosaurios eran principalmente cazadores pequeños y ágiles. Demuestra que los dromaeosáuridos exhibían una amplia gama de tamaños y roles ecológicos, y que eran capaces de ocupar diferentes nichos en la cadena alimentaria.
Conclusión
Austroraptor es un descubrimiento nuevo y fascinante que brinda información valiosa sobre la diversidad y evolución de los dromaeosáuridos en el hemisferio sur. Sus características físicas únicas e implicaciones ecológicas arrojan luz sobre las complejas y dinámicas relaciones depredador-presa que existieron en América del Sur durante el período Cretácico.