Humanos y neandertales: ¿se cruzaron?
Evidencia genética
En 2010, una investigación innovadora reveló que los humanos comparten del 1 al 4% de sus genes con los neandertales. Este descubrimiento provocó un acalorado debate sobre si nuestros ancestros se cruzaron.
La hipótesis del mestizaje
Los defensores de la hipótesis del mestizaje argumentan que la presencia de ADN neandertal en los genomas humanos modernos es evidencia de hibridación. Según sus modelos, un número relativamente pequeño de relaciones entre humanos y neandertales podría explicar la superposición genética observada.
La hipótesis del no mestizaje
Sin embargo, otros investigadores sostienen que las similitudes genéticas entre humanos y neandertales pueden explicarse por la estructura de la población. Proponen que el genoma neandertal tenía una firma genética que también estaba presente en un grupo de africanos premodernos. Cuando esta población africana dio origen a los humanos modernos, heredaron esta firma, lo que llevó a la aparición de ADN neandertal en los genomas modernos sin necesidad de mestizaje.
Estudios contrastantes
Dos estudios recientes han presentado puntos de vista contrastantes sobre la cuestión del mestizaje. Un artículo publicado en PNAS sugiere que los humanos y los neandertales nunca se aparearon, mientras que otro estudio programado para su publicación en PLoS ONE argumenta fuertemente a favor del mestizaje.
El estudio de PNAS
El estudio de PNAS creó un modelo asumiendo que la población africana tenía una estructura genética definida. Descubrieron que este modelo podría predecir el genoma humano actual sin ningún mestizaje. Sin embargo, el estudio reconoce que pudo haber ocurrido algún mestizaje, pero que la descendencia probablemente no era viable.
El estudio de PLoS ONE
El estudio de PLoS ONE, por otro lado, sostiene que el mestizaje ocurrió, pero que fue poco frecuente. Su modelo sugiere que tan solo entre 197 y 430 relaciones entre humanos y neandertales podrían haber introducido ADN neandertal en los genomas euroasiáticos modernos.
Interpretación de la evidencia
Interpretar la evidencia genética del mestizaje entre humanos y neandertales es un desafío. Los científicos trabajan con ADN frágil y difícil de extraer, y deben basarse en modelos para inferir cómo interactuaron las dos especies.
Dinámica de población
El antropólogo Chris Stringer sugiere que los encuentros entre humanos y neandertales ocurrieron en oleadas. En las primeras oleadas, pequeños grupos de humanos modernos se habrían encontrado con grandes grupos de neandertales. Las oleadas posteriores habrían visto la situación invertida.
El impacto de la estructura de la población
La estructura de la población puede afectar significativamente el análisis genético. Si diferentes grupos de personas vivieran aislados, acumularían firmas genéticas únicas. Cuando estos grupos entraron en contacto posteriormente, las similitudes genéticas entre ellos podrían malinterpretarse como evidencia de mestizaje.
ADN mitocondrial
El ADN mitocondrial se hereda exclusivamente de la madre. La ausencia de ADN mitocondrial neandertal en los genomas humanos modernos sugiere que cualquier descendencia resultante del mestizaje entre humanos y neandertales probablemente no era viable.
Investigación futura
Se necesita más investigación para comprender completamente la naturaleza de las interacciones entre humanos y neandertales. Los científicos requieren una mejor comprensión de las estructuras de población antiguas y cómo han influido en la composición genética de los humanos modernos.