El icónico árbol pohutukawa de Nueva Zelanda: desentrañando sus raíces australianas
Descubrimiento de fósiles antiguos en Tasmania
El árbol pohutukawa, venerado por sus vibrantes flores carmesí que adornan los paisajes veraniegos de Nueva Zelanda, puede tener su origen no en Nueva Zelanda, sino en Australia. Esta revelación surgió de un innovador estudio publicado en el American Journal of Botany, que describió dos especies fósiles recién descubiertas de Metrosideros, el género al que pertenece el pohutukawa.
Los fósiles, desenterrados en la costa de Tasmania por investigadores de la Universidad de Adelaida, datan de hace aproximadamente 25 millones de años. Designados como Metrosideros dawsonii y Metrosideros wrightii, estos fósiles representan la evidencia más antigua conocida de los ancestros antiguos del pohutukawa.
Evidencia que apoya un origen australiano
El descubrimiento de estos fósiles en Australia se alinea con hallazgos previos de fósiles de Metrosideros en Tasmania que datan de hace 35 millones de años. Estos hallazgos refuerzan la teoría de que el género Metrosideros se originó en Australia, ya que indican la presencia de una amplia gama de especies antiguas de Metrosideros allí.
Además, la distribución de los fósiles recién descubiertos sugiere que pueden haber estado menos bien adaptados para la dispersión a larga distancia en comparación con sus antepasados. Esto respalda la hipótesis de que se originaron en Australia, ya que era menos probable que hubieran migrado a otros lugares.
Extinción en Australia y distribución en el Pacífico Sur
A pesar de su presunto origen australiano, el pohutukawa y sus parientes mirtos ya no se encuentran en Australia en la actualidad. Prosperan en varias regiones del Pacífico Sur, incluidas Hawái, Papúa Nueva Guinea, las islas Bonin y las islas subantárticas. La razón de su extinción en Australia sigue siendo un enigma.
Significado cultural para los maoríes
Aunque el pohutukawa puede no haberse originado en Nueva Zelanda, tiene un profundo significado cultural para el pueblo maorí. Lo consideraban un árbol sagrado, que ocupa un lugar destacado en la mitología maorí.
Un pohutukawa particularmente venerado se encuentra en el extremo norte del cabo Reinga. Según la mitología maorí, aquí es donde los espíritus de los muertos comienzan su viaje a la tierra ancestral de Hawaiki, saltando desde el afloramiento rocoso y descendiendo al inframundo a través de las raíces del árbol pohutukawa.
Colonos del siglo XIX y el pohutukawa
En el siglo XIX, los colonos europeos se sintieron atraídos por las deslumbrantes flores del pohutukawa. Adornaban sus iglesias y casas con las vibrantes flores.
El pohutukawa se ha entrelazado profundamente con la historia y la identidad de Nueva Zelanda. Adorna tarjetas de Navidad y aparece en canciones festivas, simbolizando la calidez y la alegría de la temporada navideña.
Investigación en curso y esfuerzos de conservación
Los investigadores continúan explorando la historia evolutiva del pohutukawa y su relación con sus antepasados australianos. Comprender las razones de su extinción en Australia podría arrojar luz sobre los factores que influyen en la distribución y extinción de especies.
También se están llevando a cabo esfuerzos de conservación para proteger y preservar el pohutukawa en Nueva Zelanda. Su importancia cultural y ecológica requiere esfuerzos continuos para garantizar su presencia en los paisajes del país para las generaciones venideras.