La vida de las manadas de mamuts revelada en raras huellas fósiles
Las huellas pintan un cuadro de la dinámica social
Un notable descubrimiento en el lago Fossil de Oregón ha arrojado luz sobre el intrincado comportamiento social de los antiguos mamuts. Un equipo de investigadores descubrió una sinuosa sección de 117 huellas dejadas por una manada de mamuts colombianos hace 43.000 años.
Las huellas capturaron un momento íntimo entre una hembra adulta herida y crías preocupadas, proporcionando una visión sin precedentes de la dinámica de su manada. El análisis del equipo sugiere que la estructura matriarcal de las manadas de mamuts, similar a los elefantes modernos, se extendía a su cuidado de los miembros heridos.
Huellas inusuales revelan lesiones
A diferencia de otros rastros conocidos de mamuts, la huella del lago Fossil exhibía características inusuales. Las huellas estaban muy juntas, el lado derecho era mucho más profundo que el izquierdo y las huellas del pie trasero izquierdo eran particularmente débiles. Estas anomalías llevaron a los investigadores a creer que el animal tenía una lesión en su pata trasera izquierda, lo que le hacía cojear y moverse lentamente.
Los mamuts jóvenes muestran preocupación
Intercaladas entre las huellas de los adultos había huellas más pequeñas que se cree que pertenecen a un mamut juvenil y a un bebé. Estos jóvenes mamuts volvían repetidamente al mamut cojo, probablemente comprobando su progreso e interactuando con él con ternura. Los investigadores observaron similitudes con el comportamiento compasivo observado en los elefantes africanos modernos.
Estructura de la manada matriarcal
Se cree que el elefante líder en el sitio del lago Fossil era una hembra, basándose en la presencia de mamuts jóvenes y en la ausencia de huellas consistentes con un macho maduro. En las manadas de mamuts, como en los elefantes modernos, las hembras mayores suelen liderar el grupo y cuidar de las crías.
Huella preservada por ceniza volcánica
La excepcional preservación de las huellas del lago Fossil se atribuye a una afortunada combinación de clima y geología. Las huellas se grabaron en sedimentos ricos en ceniza volcánica de una erupción del Monte Santa Helena. El manto de ceniza convirtió la pradera circundante en una extensión fangosa, proporcionando una superficie ideal para las huellas.
Implicaciones ecológicas
Más allá de revelar la dinámica de las manadas de mamuts, las huellas del lago Fossil también proporcionan información sobre los cambios dramáticos que se han producido en el ecosistema a lo largo del tiempo. El análisis del suelo por parte de los investigadores sugiere que la región pasó de pradera a paisaje árido y volvió de nuevo a lo largo de decenas de miles de años. Esta transición pudo haber sido influenciada por la extinción de los mamuts y otros grandes herbívoros, que desempeñaron un papel crucial en el mantenimiento de la salud de las praderas.
Una ventana al pasado
Las huellas de mamuts del lago Fossil son un testimonio del poder de los descubrimientos paleontológicos para iluminar las vidas y los comportamientos de criaturas antiguas. Esta huella rara y bien conservada ofrece una visión única de la intrincada dinámica social de las manadas de mamuts y de la interacción entre el comportamiento animal y el cambio del ecosistema.