Malaria

¿Insectos causaron la extinción de los dinosaurios?

La mayoría de la gente cree que un asteroide acabó con los dinosaurios. Pero ¿y si el culpable fuera algo mucho más pequeño, pero con un impacto más duradero: los insectos?

Los entomólogos George y Roberta Poinar creen que los insectos desempeñaron un papel importante en la extinción de los dinosaurios. En su libro «¿Qué molestó a los dinosaurios? Insectos, enfermedades y muerte en el Cretácico», argumentan que un asteroide o una erupción volcánica por sí solos no pueden explicar por qué los dinosaurios murieron durante cientos de miles de años. Si bien estos eventos catastróficos probablemente tuvieron algún impacto en las poblaciones de dinosaurios, no explican completamente la extinción masiva.

Los Poinar estudiaron antiguas especies vegetales e insectos que quedaron atrapados en gotas de ámbar hace millones de años. En el intestino de un insecto preservado en ámbar, encontraron un patógeno que causa la leishmaniasis, una enfermedad parasitaria que puede infectar reptiles. En otro, encontraron patógenos de la malaria. También examinaron heces fosilizadas de dinosaurios y descubrieron evidencia de disentería y otros parásitos intestinales, la mayoría de los cuales son transmitidos por insectos.

El clima tropical del Cretácico tardío habría proporcionado las condiciones ideales para que estos insectos prosperaran. El aumento de sus poblaciones no solo afectó la salud de los dinosaurios, sino también su suministro de alimentos. Los insectos son importantes polinizadores, y a medida que aumentaban sus poblaciones, ayudaron a propagar plantas con flores, que gradualmente reemplazaron a los helechos, cícadas y ginkgos que los dinosaurios comían tradicionalmente.

Los Poinar sostienen que los insectos y los dinosaurios se vieron envueltos en una «lucha a muerte» por la supervivencia, y que los insectos finalmente ganaron.

Evidencias de la teoría de extinción de insectos

La teoría de Poinar está respaldada por varias líneas de evidencia:

• Patógenos en insectos: El descubrimiento de patógenos de leishmaniasis, malaria y otras enfermedades en insectos preservados en ámbar sugiere que los insectos fueron una fuente importante de enfermedades para los dinosaurios.
• Parásitos en heces de dinosaurios: La presencia de parásitos intestinales en heces fosilizadas de dinosaurios proporciona evidencia adicional de que los insectos estaban afectando la salud de los dinosaurios.
• Cambios en la dieta de los dinosaurios: La propagación de plantas con flores, que son polinizadas por insectos, provocó una disminución en la disponibilidad de las plantas que los dinosaurios comían tradicionalmente. Este cambio en la dieta puede haber debilitado a los dinosaurios y los hizo más susceptibles a las enfermedades.

Implicaciones de la teoría de extinción de insectos

Si la teoría de los Poinar es correcta, tendría implicaciones significativas para nuestra comprensión de la extinción de los dinosaurios. Significaría que los insectos desempeñaron un papel más importante en la extinción de lo que se pensaba anteriormente. También sugeriría que la extinción fue un proceso más gradual de lo que comúnmente se cree.

Conclusión

La teoría de los Poinar es un desafío provocador y bien respaldado a la visión tradicional de la extinción de los dinosaurios. Es un recordatorio de que incluso las criaturas más pequeñas pueden tener un gran impacto en el curso de la historia.