El alcoholismo en la América posrevolucionaria
Después de la Guerra Revolucionaria, los estadounidenses bebían cantidades asombrosas de alcohol. Los licores fuertes de las primeras destilerías del país reemplazaron a las sidras y cervezas, las bebidas preferidas de la época colonial. En 1830, cada persona consumía una media de más de siete galones de alcohol al año.
Se creía que el alcohol tenía beneficios medicinales, previniendo fiebres y ayudando a la digestión. Según Mark Lender, historiador y coautor de Drinking in America, «si no bebías, estabas poniendo en peligro tu salud».
Benjamin Rush y el movimiento por la templanza
Benjamin Rush, firmante de la Declaración de Independencia y destacado médico, emergió como un destacado defensor de la templanza. En su ensayo de 1785, «Una investigación sobre los efectos de los espíritus ardientes en el cuerpo y la mente humanos», Rush describió los peligros del abuso del alcohol.
Para ilustrar sus puntos, Rush creó un «Termómetro moral y físico» que mostraba las condiciones médicas, las actividades criminales y los castigos asociados con el consumo excesivo de alcohol. El ponche, por ejemplo, podía llevar a la ociosidad, la enfermedad y las deudas. El consumo de ginebra, brandy y ron estaba relacionado con el asesinato, la locura y la horca.
Las ideas de Rush fueron recibidas inicialmente con escepticismo, pero su ensayo se convirtió en un éxito de ventas. Gradualmente, la comunidad médica reconoció la embriaguez crónica como una enfermedad, y el pensamiento de Rush influyó en el movimiento por la templanza de la década de 1820.
El movimiento por la templanza y la Prohibición
Los primeros defensores de la templanza adoptaron las ideas de Rush, advirtiendo contra los licores destilados mientras toleraban el consumo moderado de cerveza, sidra y vino. Sin embargo, la distinción entre licores fuertes y otras bebidas alcohólicas finalmente se desvaneció a medida que el movimiento presionaba por la abstinencia total de alcohol.
La Prohibición, que prohibió la producción, venta, importación y transporte de alcohol, entró en vigor en 1920. La 21ª Enmienda derogó la Prohibición en 1933.
El concepto de adicción
Las ideas de Benjamin Rush sentaron las bases para nuestra comprensión moderna de la adicción. Creía que el abuso de sustancias podía provocar dependencia física y que la sustancia, más que el individuo, controlaba el comportamiento de la persona.
El concepto de Rush de la adicción como una enfermedad influyó en el desarrollo de programas de tratamiento de adicciones y en el reconocimiento de la adicción como un grave problema de salud pública.
El consumo de alcohol en la actualidad
El legado del movimiento por la templanza y la Prohibición sigue dando forma a nuestras actitudes hacia el consumo de alcohol en la actualidad. Aunque el alcohol está ampliamente disponible, el consumo excesivo sigue siendo un problema importante.
Según el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo, aproximadamente 14,5 millones de adultos en los Estados Unidos padecen trastornos por consumo de alcohol. El abuso de alcohol puede provocar numerosos problemas de salud, entre ellos enfermedades hepáticas, enfermedades cardíacas y cáncer.
Conclusión
La historia del alcoholismo en Estados Unidos es compleja y multifacética. Desde el consumo excesivo de la época posrevolucionaria hasta el movimiento por la templanza y la Prohibición, nuestras actitudes hacia el alcohol han evolucionado con el tiempo.
La innovadora obra de Benjamin Rush sobre los efectos del abuso del alcohol sentó las bases para nuestra comprensión moderna de la adicción. Sus ideas siguen influyendo en el tratamiento y la prevención de las adicciones en la actualidad.