Quetzalcoatlus: la criatura voladora más grande de todos los tiempos
Descubrimiento y descripción
Quetzalcoatlus, miembro del antiguo grupo de reptiles voladores conocidos como pterosaurios, fue descubierto hace unos 50 años. Fue la criatura voladora más grande que jamás haya existido, con una estructura similar a la de una jirafa, extremidades delgadas, un pico enorme y una envergadura de hasta 40 pies.
El misterio del vuelo
A pesar de su descubrimiento, los científicos lucharon por entender cómo Quetzalcoatlus lograba levantar su enorme cuerpo del suelo para volar. Las hipótesis anteriores sugerían que corría y agitaba sus alas o se empujaba con la punta de sus alas.
Nueva investigación
Un estudio reciente publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology arroja nueva luz sobre el mecanismo de vuelo de Quetzalcoatlus. Los investigadores analizaron una colección de huesos excavados en el Parque Nacional Big Bend en Texas, incluidos los de una especie más pequeña e identificada recientemente de Quetzalcoatlus con una envergadura de 20 pies.
Mecanismo de lanzamiento revelado
Con la ayuda de un ingeniero aeroespacial y un biomecánico, el equipo determinó que Quetzalcoatlus se lanzaba al aire agachándose y luego propulsándose ocho pies hacia arriba. Esto le dio suficiente espacio del suelo para batir sus alas y generar sustentación.
Capacidades de vuelo
Una vez en el aire, Quetzalcoatlus era un volador experto. Sus enormes esternones proporcionaban amplios puntos de anclaje para sus poderosos músculos de vuelo. Los investigadores creen que pudo volar con gracia por el aire.
Hábitat y comportamiento de caza
La evidencia sugiere que Quetzalcoatlus habitaba bosques perennes y cazaba en cuerpos de agua. Las especies más grandes se asemejaban a una garza, vadeando por las aguas poco profundas y usando su largo pico para atrapar cangrejos, almejas y gusanos. Las especies más pequeñas pueden haberse reunido durante al menos parte del año.
Criaturas vivas y respiradoras
Los investigadores enfatizan la importancia de ver a Quetzalcoatlus no solo como fósiles sino como animales vivos y que respiran. Al compararlo con animales modernos con tipos de cuerpo similares, los científicos pueden obtener información sobre su comportamiento y ecología.
Investigación futura
Si bien este estudio proporciona la comprensión más completa de Quetzalcoatlus hasta la fecha, los investigadores esperan descubrir más secretos a través de futuras excavaciones en el Parque Nacional Big Bend. Los descubrimientos de fósiles adicionales podrían refinar aún más nuestra comprensión de estas magníficas criaturas.